Ponikva je rupa ili otvor na zemljinoj površini koji nastaje uslijed erozije vode ispod površine. Vrtače se obično nalaze u regijama koje se sastoje od minerala koji se lako erodiraju tekućom vodom, a vodena erozija je najčešći uzrok vrtača. To može biti zbog prirodnih tokova vode ili protoka vode koje je stvorio čovjek zbog loše izrađenih kanalizacijskih sustava, pokvarenih podzemnih cjevovoda ili preusmjeravanja prirodne vode u nova područja. Ponor obično stvara prilično dugo vremena, no ta je formacija često neprimjetna s površine, zbog čega se pojava vrtače čini iznenadnom i neočekivanom.
Vrtače obično nastaju zbog erozije temeljne stijene u području zbog vode koja teče ili se kreće ispod površine tla. Određene vrste stijena najlakše se erodiraju kruženjem vode, uključujući vapnenac, karbonatne stijene i slojeve soli koji se nalaze ispod površine. Ponikva može biti bilo koje veličine, od male rupe promjera samo oko jedne stope (oko 30 cm) do masivnih kratera širine i dubine veće od 60 stopa (više od 18 m).
Slani slojevi mogu biti posebno problematični u područjima s visokom koncentracijom slane vode, gdje su se podzemna slana ležišta imala priliku formirati tijekom dugog razdoblja. Kako razina vode pada ili se povlači, ta su slana ležišta otvorena za eroziju vodenim strujama i mogu biti potpuno nevidljiva s površine. Ova vrsta vrtače ponekad se može formirati u oceanima, koja se naziva plava rupa, i proširiti se na velike dubine. Vapnenac i druge karbonatne stijene također se prilično lako erodiraju kretanjem vode oko njih i kroz njih, što čini vjerojatnijim vrtače u područjima s visokom koncentracijom tih stijena.
Vrtače često nastaju prirodno, zbog kretanja podzemne vode ispod površine, ali mogu nastati i zbog ljudske intervencije. To često može biti uzrokovano slomljenim cjevovodima ispod zemlje. Takve cijevi obično propuštaju vodu i ta voda može pojesti karbonatne stijene u nekom području, što dovodi do mnogo većeg problema od cijevi koja curi.
Voda preusmjerena s jednog područja na drugo također može uzrokovati vrtaču. To može biti zbog toga što se voda kreće ispod zemlje u novom području ili zbog odvodnje vode. U nekim područjima voda zapravo stvara važan pritisak ispod površine i održava tlo stabilnim. Nakon što se voda ispusti, tlo je oslabljeno i sklono urušavanju i stvaranju vrtače.