Vodeni hrast je listopadno drvo s relativno kratkim životnim vijekom. Pripadnik je obitelji crvenog hrasta; botanički naziv ovog stabla je Quercus nigra. Porijeklom iz SAD-a, vodeni hrast može rasti na bilo kojoj vrsti tla i ima malo lišće u usporedbi s mnogim drugim vrstama hrasta. Sklon je lomovima udova i ranoj smrti, što znači da nije uvijek popularan primjerak za kućne vrtlare. Ova vrsta daje sjeme svake druge godine.
Naraste do oko 80 stopa (24 metra), vodeni hrast razvija izražene grebene na kori kako sazrijeva. Ova vrsta pušta lišće svake jeseni, iako se nekoliko listova može zalijepiti za grane do sredine zime, zbog čega se ponekad opisuje kao kasno listopadno. Novo lišće se razvija početkom do sredine proljeća. Kako lišće sazrijeva, ova vrsta stvara mnoštvo vrlo malih, neuglednih cvjetova koji su praćeni obiljem žira.
Žir vodenog hrasta je malen i zgnječenog izgleda. Kao i sve druge vrste hrasta, žir je sjemenka. Žir ove vrste ostaje na stablu dvije godine, a stablo daje sjeme samo svake druge godine. Nakon dvije godine sazrijevanja, žir jede brojne ptice izravno sa stabla. Sjemenke koje padaju konzumiraju mnoge životinje i kukci u potrazi za hranom.
Nakon polaganja na zemlju i izlaganja teškim zimskim uvjetima, zdravi žir će tada početi klijati. Uobičajeno je da se vodeni hrast unakrsno oprašuje s drugim vrstama crvenog hrasta, stvarajući tako hibridna stabla hrasta. Ova križana stabla su hibridi prve generacije koji zauzvrat stvaraju hibride druge generacije koji obično imaju loše rezultate, pokazujući mnoge negativne osobine izvornih roditeljskih stabala.
Tolerantan na bilo koju vrstu tla, vodeni hrast neće podnijeti stalnu zalijevanje vode ili dugotrajna razdoblja suše. Kao i mnogi hrastovi, ova vrsta ima veliki, složeni korijenski sustav koji joj omogućuje preživljavanje u tlima siromašnim hranjivim tvarima. Daleki korijeni mogu izvući potrebne hranjive tvari iz širokog područja.
Ova vrsta je sklona brojnim rakovima, žuči i truleži korijena, osobito ako stablo već pati od lošeg općeg zdravlja. Vjerojatnije je da će trulež korijena napadati drveće koje je izloženo duljem vremenskom zalivanju vode. Prisutnost opsežne truleži korijena može dovesti do rane smrti stabla iu ekstremnim slučajevima može uzrokovati pad vodenog hrasta. Teške infekcije raka i žuči mogu dovesti do loma udova.
S relativno kratkim životnim vijekom od oko 70 godina, nije neuobičajeno da vodeni hrast ugine s 40 godina. To znači da je u trenutku kada se drvo približi svojoj punoj visini, blizu kraja svog života. Stoga se ova vrsta rijetko preporučuje za uzgoj u vrtovima ili u blizini kuća.