Iako su svi staklenici “solarni” po tome što koriste sunčevu toplinu kako bi osigurali okruženje za rast biljaka, izraz “solarni staklenik” obično se odnosi na pasivni solarni staklenik. Pasivni solarni staklenici razlikuju se od tradicionalnih staklenika na nekoliko značajnih načina. Pasivni solarni staklenik koristi samo toplinu i svjetlost od sunca, a tradicionalni staklenik koristi plin, propan ili električnu toplinu noću ili tijekom zime kako bi osigurao dovoljno topline biljkama. Pasivni solarni staklenici moraju biti orijentirani prema ekvatoru. Također koriste kamene ili velike posude s vodom kako bi apsorbirali sunčevu toplinu danju i raspršili je noću, a koriste i neku vrstu izolacije i dvostruko staklo.
Tradicionalni staklenici koriste električne toplinske svjetiljke, podne grijače, propan grijače ili druge vrste uređaja za grijanje tijekom zime i, ako je potrebno, noću kako bi osigurali dovoljno topline biljkama u stakleniku, ali pravi pasivni solarni staklenik oslanja se na sunce i prirodne komponente. . Mnogi solarni staklenici izgrađeni su sa zidom koji nije okrenut prema ekvatoru i napravljen je od ziđa kako bi apsorbirao dnevnu toplinu i otpuštao je tijekom noći; preostala dva zida u pravilu su također djelomično ili u cijelosti zidana. Svaki kvadratni metar (929 četvornih cm) stakla okrenutog prema ekvatoru zahtijeva 150 funti (68 kg) kamenog ili zidanog materijala. Postavljanje kanti, kade ili bazena s vodom strateški po cijelom stakleniku omogućuje vodi da apsorbira i oslobodi sunčevu toplinu na isti način. Svaki kvadratni metar (929 četvornih cm) stakla okrenutog prema ekvatoru zahtijeva 4 galona (15.1 litara) vode; kontejneri trebaju biti tamne boje i strateški postavljeni po cijelom stakleniku.
Da bi solarni staklenik bio učinkovit, u većini okruženja potrebna je neka vrsta izolacije. Neozračeni dio krova i svi zidovi trebaju biti prekriveni izolacijskom tkaninom ili drugim materijalom s vrijednošću toplinskog otpora, odnosno R-vrijednošću do 19. Ako pasivni solarni staklenik stoji na temelju, on također mora biti vrlo dobro izoliran. Kada je staklenik na ploči, ploča bi trebala biti izolirana i tamo gdje se staklenik naslanja na nju i gdje god postoji pukotina ili otvor.
Pasivni solarni staklenik zahtijeva dvostruko staklo s noćnom izolacijom. Staklo s jednim staklom neće moći zadržati dovoljno topline da bi ostali pasivni elementi – posude s vodom i kamenom – mogli obavljati svoj posao. Jedini dio staklenog dijela staklenika koji ne bi trebao biti ostakljen je dvije trećine krova, kako bi se omogućilo puno djelovanje sunca tijekom zimskih mjeseci. Tijekom ljetnih mjeseci može biti potrebna zaštita u obliku kreča ili tkanine.