Etiolacija je stanje uzrokovano rastom biljaka u nedostatku svjetla. Karakterizira ga blijedožuta boja, rijetki listovi i slabe, izdužene stabljike. Stabljike biljke uzgojene u mraku rastu dulje i tanje kako bi došle do potencijalnog izvora svjetlosti.
Kada biljka raste na sunčevoj svjetlosti, vrhovi njezinih stabljika pomiču se prema izvoru svjetlosti kako bi se maksimizirala fotosinteza, pretvorba ugljičnog dioksida u organske spojeve potrebne za život biljke koristeći energiju sunčeve svjetlosti. Biljka koja pati od etiolacije će proizvesti tanje i duže stabljike od zdrave biljke, s dužim internodijama, kako bi došla do rijetkog izvora svjetlosti ili ga pronašla kada ga nema. Njegove će stabljike također rasti brže od onih u biljci izloženoj adekvatnoj sunčevoj svjetlosti. Budući da listovi rastu na internodijama stabljika biljke, biljka koja pati od etiolacije imat će manje listova od normalne biljke.
Fotosinteza uvelike ovisi o kloroplastima, organelama prisutnim u biljnim stanicama. Pigmenti koji apsorbiraju svjetlost u kloroplastima, uključujući klorofil, proizvode zelenu boju. Kloroplasti koji nikada nisu bili izloženi svjetlu ostaju nezreli i nepigmentirani i poznati su kao etioplasti.
Etioplasti su sličniji leuokoplastima, još jednoj nepigmentiranoj biljnoj stanici, nego kloroplastima u zdravoj biljci. Prisutnost etioplasta umjesto kloroplasta u biljci uzgojenoj u mraku odgovorna je za klorozu, odnosno blijedožutu boju, jedan od glavnih simptoma etiolacije. Kloroza nastaje kada biljci nedostaju hranjive tvari potrebne za sintetiziranje klorofila.
Kada je biljka koja pati od etiolacije izložena sunčevoj svjetlosti, događa se proces poznat kao deetiolacija. U deetiolaciji biljka počinje proizvoditi kloroplaste, postaje zelenije boje i proizvodi punije i obilnije listove. S vremenom će internodije stabljike postati normalne duljine. Antocijanini, biljni pigmenti odgovorni za plave, ljubičaste i crvene nijanse, također će se početi razvijati u biljci koja prolazi kroz deetiolaciju. Osim toga, sjeme biljke će doživjeti promjene koje pridonose plodnosti biljke.