Definicija monofonije je pjevanje ili sviranje glazbenih nota koje nemaju harmonijsku komponentu. Umjesto toga, oni su dio jedne melodije ili pjesme. Neki stručnjaci sugeriraju da se monofonija može pjevati i melodijama u različitim oktavama, s više glasova sve dok note ostaju potpuno iste. To je slučaj s nekim gregorijanskim pjevanjem.
Druga definicija monofonije je da je to dio glazbenog djela gdje se jedna nota može držati sama. Ovo se može svirati ili pjevati, a nekoliko različitih instrumenata može sadržavati istu notu. U ovoj definiciji nota, bilo da svira jedan glazbenik ili više njih, mora biti jedini zvuk u tom trenutku u glazbenom djelu. Dugo držana nota u operi bez harmonijske pratnje je monofonija.
Osim gregorijanskih napjeva, brojni oblici pjevanja pokazuju monofoniju. Bizantski napjev i ambrozijanski napjev su jednoglasni. Plainchant ili plainsong, gdje glasovi pjevaju unisono, razvijen je rano u područjima Italije, Irske, Francuske i Španjolske. Srednjovjekovne trubadurske pjesme također su bile primjeri monofonije. Završetkom srednjeg vijeka i uvođenjem mnogo više oblika svjetovne glazbe, interes za harmonijom postao je izraženiji, a mnogi oblici monofonije su zamrli.
Zapadna glazba nije jedini primjer monofonije. Indijska glazba nazvana rage napjevi su koji se mogu koristiti tijekom Kundalini joge za angažiranje chi ili tjelesnih izvora energije. Ovo je zapravo oblik muzikoterapije, koji je dugo prethodio korištenju glazbene terapije u modernoj psihologiji. Poput mnogih kršćanskih napjeva, rage prizivaju sveto.
Neki oblici monofonije redovito se prakticiraju diljem svijeta. To je obično način na koji se mala djeca u zborovima uče pjevanju. Zapravo, prvi put kada roditelj otpjeva bebi pjesmu a cappella, možda “The Itsy-Bitsy Spider”, beba se upoznaje s monofonijom. Zborovi za vrlo malu djecu često se fokusiraju na to da sva djeca pjevaju uglas, budući da uče djecu da pjevaju u skladu. Pratnja zborovima male djece često je ista melodija koja se svira na klaviru bez harmonijskih elemenata; dakle to je prava monofonija.