Solarno grijanje je sredstvo za prikupljanje i pohranjivanje energije, u obliku topline, iskorištene od sunca. Pasivni solarni sustav grijanja pasivno prikuplja i prenosi tu energiju. Krovni prozori i staklenici primjeri su pasivnih solarnih sustava grijanja jer pasivno prihvaćaju sunčevu toplinu, ali ne čine ništa da aktivno pospješuju taj proces. Aktivno solarno grijanje, s druge strane, aktivno pospješuje prikupljanje, skladištenje ili prijenos te energije. Aktivni solarni sustavi grijanja koriste ventilatore i pumpe za distribuciju prikupljene topline.
Kolektori u sustavu aktivnog solarnog grijanja obično su izrađeni od solarnih ćelija na bazi silicija, također poznatih kao fotonaponske ćelije, koje apsorbiraju sunčevu svjetlost. Solarni paneli, sastavljeni od solarnih ćelija, obično se postavljaju na krov kuće ili zgrade; što je veći broj ćelija, odnosno veličina panela, to je veće sunčevo zračenje.
Postoje dvije općenite vrste aktivnih solarnih sustava grijanja. Razlika između njih temelji se na tvari koja se koristi za prikupljanje i prijenos topline u solarnom kolektoru. Ova tvar je obično tekućina ili zrak. Sustavi na bazi tekućine, također poznati kao hidronika, obično koriste vodu ili otopinu protiv smrzavanja za prikupljanje i prijenos topline. Radijatori za paru i toplu vodu jedan su od najstarijih oblika hidrotehničkih sustava grijanja. Sustavi na bazi zraka obično dolaze u jednom od dva oblika – grijači zraka ili kolektori zraka. Oba griju prostorije, ali to čine različitim mehanizmima.
Bilo da solarni sustav grijanja koristi zrak ili tekućinu, kolektori se obično postavljaju na krov zgrade ili kuće. Pohranjena energija, međutim, u sustavima na bazi tekućine obično je smještena u podrumu ili nekom drugom mjestu niže razine.
Aktivni solarni sustavi grijanja mogu se spojiti na opću električnu mrežu i u nekim slučajevima, ako sustav proizvodi višak solarne energije iznad onoga što je potrebno kućanstvu, može se prodati natrag javnom komunalnom sektoru. Cilj aktivnog solarnog sustava grijanja je zagrijati približno 40-80 posto unutarnjeg prostora. U idealnom slučaju, aktivni solarni sustav trebao bi kombinirati funkcije – grijanje zraka i vode – čime bi sustav mogao raditi tijekom cijele godine.
U područjima s puno sunca, aktivni solarni sustav grijanja može uvelike nadopuniti električnu, propan ili uljnu toplinu i uvelike smanjiti račune za grijanje. Iako troškovi instalacije mogu biti visoki, sve više vladinih tijela nudi porezna oslobođenja, kredite i odbitke kako bi potaknuli pojedince na ovu ekološki prihvatljivu opciju.