Umjetnik performansa je umjetnik čiji se rad sastoji od scenskih ili drugih javnih nastupa. Tehnički, to uključuje glazbenike, pjesnike i sve ostale koji nastupaju na javnom mjestu. U uobičajenoj upotrebi, međutim, izraz umjetnik performansa odnosi se na klasu izvođača koji rade u Americi i diljem svijeta od 1960-ih. Ovi umjetnici poznati su po vrhunskom radu koji može koristiti glazbu, izvođenje izgovorenih riječi i neobične objekte u raznim medijima; rezultirajući komadi ponekad su izazovni i kontroverzni. Poznati primjeri uključuju Laurie Anderson, Karen Finley i Spalding Gray.
Pokret modernih umjetnika performansa izrastao je iz nadrealizma, dadaizma i drugih antiumjetničkih pokreta ranog 20. stoljeća. Umjetnici poput Andre Bretona i Marcela Duchampa vjerovali su da takozvana prava umjetnost treba biti izazovna, a ne utješna. Dosađeni i bijesni trendovima etabliranog umjetničkog svijeta, stvarali su umjetnost koja je naizmjence zabavljala i razbjesnila ljubitelje umjetnosti tog vremena. To je kulminiralo nastupima na pozornici koji su izazvali publiku na stvarne nerede. Breton i drugi nadrealisti smatrali su da su ti vratoloski uspješni uzdrmali svijet umjetnosti.
U sljedećim desetljećima umjetnici poput Picassa, Jacksona Pollocka i Andyja Warhola dodatno su redefinirali umjetnost u svijesti javnosti. Do 1960-ih, ovi i radikalniji umjetnici osvojili su vlastite sljedbenike u svijetu umjetnosti, dok ih je šira javnost često smatrala zbunjujućim ili otuđujućim. Kasniji umjetnici nastojali su zamagliti granice između umjetničkog djela i scenskog izvođenja, između umjetnika i publike te između umjetnosti i politike. Yoko Ono, Carolee Schneemann i Allan Karpow bili su među tim pionirima, stvarajući događaje i umjetnost koja će kasnije definirati umjetnika performansa.
New York je 1970-ih bio poticajno okruženje za one na rubu umjetnosti. Ovdje su mnogi rani izvođači poput Laurie Anderson ili Chrisa Burdena mogli raditi u skladu s drugim etabliranim umjetnicima, izvođačima i glazbenicima, od kojih su neki radili jednako radikalan posao. Neko su vrijeme ovi izvođači uživali javnu i privatnu potporu, uključujući donacije Nacionalne zaklade za umjetnost (NEA), američke savezne agencije. Njihove su teme često bile radikalne, usredotočujući se na tjelesne tabue ili politička i seksualna pitanja, na primjer. Same izvedbe bile su jednako revolucionarne, poput Andersonove dirigiranja simfonijom automobilskih truba ili Schneemanna koji je svoje tijelo maznuo sirovim mesom.
Ove kontroverzne teme i nastupi nisu bili dobrodošli u trezvenijim osamdesetima. Američki političari odbijali su financirati takvu radikalnu umjetnost javnim novcem. Posebno su istaknuti izvođači izvedbe, uključujući Karen Finley; kao rezultat toga, NEA je bila prisiljena promijeniti svoju politiku financiranja. U 1980. stoljeću, više mainstream umjetnika uspjelo je u žanru izvođača, svirajući rasprodanoj publici diljem svijeta. Ovi mainstream izvođači uključuju Blue Man Group i glazbeni i plesni ansambl Stomp.