Iako se riječi prikazane na zaslonu računala pojavljuju na jeziku koji je odabrao korisnik, računalo ne razumije engleski, francuski ili bilo koji drugi moderni jezik. Na svojoj najosnovnijoj razini, računalo “govori” samo binarno, što je jezik koji se sastoji od samo dva znaka: “1” i “0”. Format sadržaja je srednji čovjek koji se nalazi između prirodnog kodnog jezika računala i izlaznog teksta prikazanog na zaslonu, pretvarajući informacije iz jedne u drugu, izglađujući interakciju između čovjeka i stroja.
Razmislite o ulozi formata sadržaja kao o ulozi tumača koji bi vam mogao pomoći u komunikaciji s nekim tko govori strani jezik. Prilikom upisivanja informacija u računalo, format sadržaja mijenja upisane znakove u format koji će računalo razumjeti. Osim toga, kada računalo primi neobrađene podatke s web-stranice ili programa, format sadržaja prevodi te 1 i 0 natrag u tekst, prikazujući sve istaknute informacije koje pruža web stranica ili aplikacija. Bez formata sadržaja, informacije na ekranu bile bi samo besmisleno očitavanje binarnog računalnog koda.
Prikaz teksta je najlakši način za razumijevanje formata sadržaja, ali se također koristi kada se na računalu prikazuju druge vrste informacija, kao što su audio i video datoteke. Iako bi to moglo biti teško zamisliti, audio i video informacije na računalu prenose se kroz isti binarni skup 1 i 0 kao i sve ostalo. Format sadržaja uzima te znakove i pretvara ih u zvukove i slike, usmjeravajući informacije kroz video i audio kartice na računalu. Slično, kada spremate pjesmu ili sliku na računalo, format sadržaja pohranjuje te informacije na tvrdi disk u binarnom formatu, pružajući gotovo trenutni “prijevod” svaki put kada se odabere datoteka.
Format sadržaja također se može koristiti za zaštitu osjetljivih podataka njihovim šifriranjem. Šifriranje je proces kodiranja podataka; umjesto izravnog prevođenja u binarni jezik, on prevodi informaciju u kod. Na primjer, zamislite osnovni kod za šifriranje u kojem brojevi predstavljaju slova: gdje je a=1, b=2 i tako dalje. Format sadržaja čini istu stvar, samo u mnogo složenijoj skali, štiteći informacije od slučajnog ili namjernog presretanja od strane neovlaštenih strana. Snaga enkripcije obično se mjeri brzinom prijenosa, tako da je 32-bitna šifrirana datoteka jača od 16-bitne šifrirane datoteke.