Grafički znak, u računalnom programiranju, je svaki simbol koji je dio unaprijed definiranog skupa znakova, ali nije slovo ili broj. Skup znakova je niz simbola koje računalo koristi za prikaz podataka Skupovi znakova sastoje se od slova, brojeva, interpunkcije, kontrolnih znakova i grafičkih simbola. Jedan element ovog skupa je grafički znak. Postoji mnogo unaprijed definiranih skupova znakova, od kojih svaki sadrži različite grafičke znakove ili ih uopće nema.
Potpuni skup znakova je popis simbola, slova, brojeva i interpunkcija koje računalo može indeksirati brojevima da bi ispravno prikazali podatke. Jedan primjer je font, koji je skup znakova Iako se svaki font na računalu može pojaviti drugačije, sva su slova u skupu istim redoslijedom. To znači da će, bez obzira koji font bude odabran, indeks slova “A” uvijek biti isti.
Grafički znakovi postoje unutar skupa znakova. Svi su to znakovi koji nisu brojevi ili slova, već su poznati kao glifovi. Ovi glifovi mogu predstavljati različite znakove i simbole u različitim industrijama ili može biti samo zbirka trivijalnih oblika.To je zato što, dok je alfanumerički dio skupa znakova strogo definiran međunarodnim standardima, grafički dio nije.
Izvorno je američki standardni kod za razmjenu informacija (ASCII) bio standardni skup znakova za većinu računala. ASCII skup znakova definirao je sve znakove iznad indeksa 127 kao grafički znak. ASCII se temeljio na osmobitnom sustavu, tako da je u skupu bilo dostupno maksimalno 256 znakova. To je značilo da je bilo 128 mjesta za grafičke znakove, od kojih su svi bili ispunjena.
Najranija uobičajena upotreba grafičkog znaka bila je crtanje prozora i drugih oblika na zaslonu u tekstualnom načinu. Međutim, pojava potpuno grafičkih operativnih sustava uklonila je tu potrebu i ti su znakovi postali rijetki. korišteni, uglavnom u konzolnim aplikacijama. Kako je vrijeme napredovalo, različite su zemlje uspostavile vlastite skupove znakova, od kojih je većina bila međusobno nekompatibilna. Razvoj Unicode® skup znakova riješio je ovaj problem u kasnijim godinama.
Uspostavljanje Unicode®-a kao međunarodnog standarda za skupove znakova ujedinilo je sve različite skupove koji su postojali. Unicode® dopušta mnogo više znakova nego što je to učinio ASCII, a također rezervira prostor za glifove i druge grafičke prikaze znakova , kao što su strelice Korištenje grafičkog znaka u 2011. prvenstveno se radi kada je potrebno prikazati matematički ili drugi tehnički simbol.
Unutar skupa znakova postoje posebni znakovi, poznati kao kontrolni znakovi, koji se vizualno ne pojavljuju na ekranu, već diktiraju radnju koju treba poduzeti od strane računala. To uključuje pomak reda, povratak i backspace. Znak za razmak smatra se i kontrolnim znakom i grafičkim znakom iako tehnički nema vizualni prikaz. Razmak je jedini grafički znak koji je također i kontrolni znak.