Pojam “virtualni stroj” je krovni pojam koji se odnosi na niz preuzimanja koja mogu oponašati softver i operacijske sustave i pokretati različite operacijske sustave i virtualne poslužitelje. Svako preuzimanje virtualnog stroja ima zasebnu i različitu svrhu, a neka se koriste svaki dan, a da korisnik ne zna da on ili ona koristi virtualni stroj.
Preuzimanja virtualnih strojeva koja oponašaju softver obično su napravljena za one koji koriste operacijske sustave koji ne vide mnogo softverskih izdanja. Virtualni stroj može emulirati okruženje drugog operacijskog sustava, ono za koje je objavljen odgovarajući softver, i omogućuje korisniku da pokrene program. To su općenito procesni virtualni strojevi ili strojevi napravljeni za obavljanje jedne funkcije i obično ne prisiljavaju korisnika da kupi ili koristi instalacijski CD za operativni sustav koji softver oponaša.
Preuzimanja virtualnih strojeva sustava napravljena su za emulaciju cijelih operativnih sustava. To se postiže stvaranjem particije na tvrdom disku računala i pohranjivanjem podataka za dodatni operativni sustav na toj particiji. Neki od tih programa pokreću zasebni operativni sustav u drugom prozoru, dok drugi moraju pokrenuti drugi operativni sustav zasebno. Ovisno o programu, ova preuzimanja virtualnih strojeva mogu emulirati jedan ili više različitih operacijskih sustava. Instalacijski CD općenito će biti potreban da bi ovaj virtualni stroj emulirao operativni sustav.
Virtualno računalo slično je sustavnom virtualnom stroju po tome što emulira operacijske sustave. Razlika je u tome što virtualno računalo ne oponaša različite operacijske sustave, već omogućuje korisniku da otvori isti operativni sustav nekoliko puta odjednom u istom prozoru. To prvenstveno koriste programeri za osiguravanje okruženja za testiranje novih kodova ili programa bez šanse da unište računalo.
Virtualni poslužitelji su za razliku od ostalih kategorija virtualnih strojeva. Kada netko kupi domenu i hostira web stranicu, potreban je poslužitelj za postavljanje web stranice na Internet. Tvrtke za web hosting koriste virtualni poslužitelj koji im omogućuje izradu particije na poslužitelju i postavljanje informacija o web stranici na tu particiju. To omogućuje vlasniku web stranice pokretanje i upravljanje web-mjestom bez potrebe za kupnjom cijelog poslužitelja. Vlasnik web stranice nema fizički poslužitelj kojim može kontrolirati, ali također nema visoke troškove povezane s pokretanjem fizičkog poslužitelja.