Rođen u New Yorku 8. veljače 1932., John Williams počeo je podučavati glasovir kad mu je bilo osam godina. Stvorio je orkestracije i vodio bendove oružanih snaga dok je služio u zračnim snagama Sjedinjenih Država, a nakon otpuštanja studirao je na Juilliardu. Zatim je studirao kompoziciju i pohađao UCLA.
John Williams postao je studijski pijanist, a nedugo nakon toga počeo je skladati i aranžirati za mrežnu televiziju. Nakon što je snimio neke snimke s Andréom Previnom, najprije je radio na snimanju dugometražnih filmova. Nakon nekog ranog snimanja za komedije i nekih poznatih filmova katastrofe, Williams se pojavio kao popularni filmski skladatelj sa širokom paletom.
Značajna je njegova povezanost sa Stevenom Spielbergom, iz 1974., kada su radili na The Sugarland Expressu i s Georgeom Lucasom, što je urodilo plodom u partiturama Ratova zvijezda i filmovima o Indiani Jonesu. Dok je stvarao dirljiva i epska djela za odrasle, stvarao je i glazbu za dječje filmove, kao što su Sam u kući, Kuka i Harry Potter i kamen mudraca.
Nakon što je bio nominiran za 30 Grammyja, uključujući nominacije za dva različita filma u svakoj od pet godina, John Williams je osvojio 10. Te su nagrade stigle za njegov rad na Ratovima zvijezda, Raljama, Bliskim susretima treće vrste, Supermanu, Ratovima zvijezda: Epizoda V — Carstvo uzvraća udarac, Raiders of the Lost Ark, ET: The Extra-Terrestrial, Schindlerova lista, Spašavanje vojnika Ryana i Memoari jedne gejše. Također je osvojio Zlatne globuse za Jaws, Star Wars, ET i Memoirs of a Geisha.
S 45 nominacija za Oscara osvojio je Oscara za svoj rad na Fiddler on the Roof, Jaws, Star Wars, ET i Schindlerova lista. Osim toga, John Williams je bio nominiran za, ali nije pobijedio, Razzie za najgoru glazbu 1983. za svoj rad na Monsignoru.
Ostala dostignuća Johna Williamsa uključuju skladanje olimpijskih fanfara i koncertna djela. Od 1980. do 1993. dirigirao je Boston Pops Orchestra, na tragu Arthura Fiedlera.