Riječ karaoke dolazi od japanskog za ‘prazan orkestar’. U suštini, profesionalni glazbenici su angažirani da rekreiraju originalne instrumentalne i prateće vokalne pjesme popularnih pjesama, a zatim producenti dodaju grafiku koja sadrži tekst. Pjevači amateri mogu čitati ove tekstove na televizijskom monitoru dok nastupaju pred publikom ili u privatnosti svojih domova. Hardver koji omogućuje ovu reprodukciju naziva se karaoke stroj.
Kada su karaoke prvi put postale popularne u Japanu, a kasnije i u Sjedinjenim Državama, samo je odabrani broj ljudi mogao priuštiti aparat za karaoke. Ovi rani profesionalni modeli dizajnirani su za korištenje u noćnim klubovima i drugim javnim prostorima, a ne za prosječan dom. Kako je popularnost karaoka nastavila rasti 1980-ih, međutim, proizvođači elektronike počeli su plasirati prve modele za kućnu upotrebu. Prvi kućni karaoke stroj bio je nešto više od standardnog boom box stereo uređaja s mikrofonom, ali je korisnicima omogućio puštanje posebnih kaseta za karaoke i pjevanje uz radio.
Kako se tehnologija iza karaoka poboljšala, CD-ovi s grafičkim mogućnostima (CD+G) zamijenili su ranije kazete. Uređaj za karaoke kupljen 1990-ih najvjerojatnije bi sadržavao kasetofon, radio i CD player s dodatnim softverom za čitanje grafike. Mali televizijski monitor također može biti uključen u modele više klase ili uređaj može imati vanjske utikače koji vode do standardnog televizijskog ekrana. Ideja je i dalje bila ista mdash; pjevač je odabrao pjesmu s diska i tekst bi se pojavio na ekranu kao vodič.
Danas mnogi pjevači za karaoke traže najbolje modele karaoke strojeva dostupnih za ozbiljne izvođače. Mikrofoni se često miješaju u zvučne ploče komercijalne razine radi bolje ravnoteže zvuka i kvalitete glasa. Mali zvučnici boom box-a zamijenjeni su zvučnicima od 50 ampera koji mogu podnijeti čak i najglasnije vokale. Novi karaoke aparat za osobnu i komercijalnu upotrebu više izgleda kao DVD player. Nekoliko CD+G diskova može se staviti u više ladica, eliminirajući zastoje između odabira. Elektronički izmjenjivač ključeva može podići ili sniziti izvorni ton za nekoliko tipki u bilo kojem smjeru.