Izraz “stari majstor” koristi se kako za europskog umjetnika koji je živio i radio u određenom vremenskom razdoblju, tako i za umjetnička djela nastala tijekom tog razdoblja. Točan vremenski raspon razdoblja starih majstora varira, ali je općenito prihvaćeno da obuhvaća umjetnost proizvedenu od 1400-ih do 1700-ih. Povjesničari umjetnosti raspravljaju o korisnosti izraza “stari majstor” i mogu koristiti različite izraze kako bi raspravljali o umjetnosti proizvedenoj u ovom razdoblju povijesti.
Iako se to možda neće svidjeti povjesničarima umjetnosti, mnoge poznate galerije imaju krilo “starih majstora”, a aukcijske kuće također mogu koristiti taj izraz za identifikaciju umjetničkih djela u svojim katalozima. Kao rezultat toga, može biti korisno znati o kojoj se vrsti umjetnosti raspravlja kada se taj izraz koristi. Budući da je vremenski period za umjetnička djela klasificirana kao stari majstori širok, golem asortiman umjetničkih stilova i tehnika obuhvaćen je ovim krovnim pojmom, kao i niz umjetnika uključujući Goyu, Dürera, da Vincija, Tintoretta, Raphaela i Vermeera. , između mnogih drugih.
Važno je zapamtiti da se ovaj izraz koristi samo u raspravama o europskoj umjetnosti, a ne o umjetnosti iz drugih regija svijeta. Pominje visoko kvalificirane i talentirane umjetnike ili “majstore” koji su radili u tom razdoblju, često pod nadzorom cehova ili kolektiva. Mnogi stari majstori također su radili za i s mecenama, koji su u tom razdoblju bili važan dio svijeta umjetnosti. Razdoblje starog majstora odražava vrlo nestabilno razdoblje u europskoj povijesti, budući da je renesansa obilježila velike promjene u europskom načinu života.
Stari majstori izrađivali su slike, crteže, bakropise, grafike, skice, iluminirane rukopise i skulpture. Izraz se često koristi posebno u odnosu na slikarstvo, budući da su mnogi stari majstori proizveli veliko tijelo nevjerojatnih slika i freski. Otisci starih majstora također su često izloženi u umjetničkim galerijama. Starog majstora karakteriziraju ekstremne tehničke vještine i određeni osjećaj osebujne, a ponekad i zadivljujuće ljepote koji je umjetničko djelo održavao popularnim kroz stoljeća.
Kada je umjetnik koji stoji iza nekog djela nepoznat, još uvijek se može nazvati starim majstorom, smještajući ga u vremensko razdoblje u kojem je nastalo. U tim se slučajevima za imenovanje umjetnika koristi identifikacijska oznaka poput imena umjetnikova pokrovitelja ili regije u kojoj je slika nastala, kao što je slučaj s Majstorom od Flemellea. Promatranje umjetničkih djela proizvedenih tijekom tog razdoblja može biti izuzetno poučno, jer ova umjetnička djela pokazuju kako su ljudi živjeli, radili i igrali se tijekom turbulentnog i nesumnjivo uzbudljivog razdoblja europske povijesti.