Optička računala, također poznata kao fotonska računala, koriste fotone umjesto elektrona za slanje signala. Fotoni su osnovne čestice koje čine svjetlost. Laseri u računalu proizvode struje svjetlosti koje se koriste umjesto elektrona. Postoji nekoliko prednosti korištenja svjetla, koje uključuju veće brzine, manja računala i manje topline.
Računala obično koriste električnu struju za napajanje računala i njegovih procesa. Ideja iza optičkih računala je korištenje svjetlosti. Iako mali dijelovi tehnologije mogu koristiti svjetlo za rad, prava optička računala još ne postoje. Istraživači smatraju da će s vremenom tehnologija krenuti prema korištenju optičkih računala i da će tehnologija dovoljno napredovati da ih pretvori u svakodnevnu stvarnost.
Kako bi računalo funkcioniralo, ono šalje električnu struju u i iz dijelova poznatih kao tranzistori. Ove električne struje uključuju ili isključuju te tranzistori i to šalje poruku računalu. Osnovna ideja optičkog računala je korištenje svjetlosti, sastavljene od fotona, umjesto električne struje.
Prednosti optičkih računala i korištenje fotona umjesto elektrona su brojne. Prvo, svjetlost praktički ne stvara toplinu kada putuje, dok električna struja koja se trenutno koristi u računalima daje mnogo topline. Računalo može raditi samo tako brzo prije nego što se pregrije. Optička računala bi koristila svjetlo i stoga bi računalo moglo raditi brže bez brige o pregrijavanju.
Druga ključna prednost korištenja svjetla je njegova sposobnost prolaska kroz druge snopove svjetlosti. Dva lasera mogu se križati bez utjecaja na put niti jednog. Električne struje to ne mogu učiniti i računalo mora biti dizajnirano tako da se nikada ne križaju. Budući da se snopovi svjetlosti mogu križati, potrebno je manje prostora. To bi rezultiralo manjim računalima i manjim dijelovima koji se koriste kako u računalima tako iu drugim oblicima tehnologije.
Trenutno se optička tehnologija koristi u laserskim pisačima, skenerima, pa čak i u računalnim CD snimačima. Laseri koriste svjetlost za postizanje svih ovih procesa. Cilj je konačno proširiti optičku tehnologiju ne samo na računala, već i na veze između elektroničkih uređaja. Optička tehnologija mogla bi stvoriti brže internetske veze od onih koje su prije bile dostupne. S kombinacijom optičkih računala i ove moguće nove vrste internetske veze, računala bi mogla izvršavati zadatke gotovo trenutno.