GNU-ov Not Unix® (GNU) projekt izvorno je bio namijenjen stvaranju besplatnog operativnog sustava, a GNU-ova Opća javna licenca (GPL) je stvorena kako bi se reguliralo kako će se postupati s distribucijom i modifikacijom softvera. Ova licenca je također poznata kao copyleft licenca, jer se na mnogo načina razlikuje od standardnog autorskog prava. Sama licenca je besplatna za distribuciju i korištenje, iako modifikacije možda nisu dopuštene. Neke od glavnih točaka GNU Opće javne licence su da se softver objavljen pod njom može slobodno modificirati i redistribuirati, te da softver koji se distribuira na takav način mora zadržati GPL. GNU GPL je izvorno kreirao Richard Stallman, a njime je upravljala neprofitna Zaklada slobodnog softvera (FSF).
Softver koji se distribuira korištenjem GNU Opće javne licence može se prodavati ili nuditi besplatno, sve dok se poštuju licencni uvjeti. Sloboda koja se spominje u nazivu Free Software Foundation odnosi se na slobodu informacija, a ne na cijenu. Ako se proda GPL licencirani softver, budući nositelji licence mogu izmijeniti rezultirajući izvorni kod, a zatim ga ponovno distribuirati pod identičnom licencom. Također je moguće modificirati GPL izvorni kod za privatnu upotrebu, jer licenca ne zahtijeva da se izmjene objave.
Postojale su tri različite verzije GPL-a objavljene između 1989. i 2007. Prva verzija posebno se bavila pitanjima binarnih datoteka i upotrebe restriktivnijih licenci. Rješio je prvi problem zahtijevajući da se izvorni kod distribuira zajedno s binarnim datotekama ako je softver licenciran od strane GPL-a, a bavio se restriktivnijim licencama navodeći da modificirani softver GNU Opće javne licence mora zadržati GPL. Godine 1991. druga verzija je napravila niz promjena, uključujući sprječavanje da se GPL softver izdaje samo u binarnom obliku pod određenim okolnostima. Jedna promjena napravljena u trećoj verziji možda je imala za cilj spriječiti određene hardverske uređaje da koriste GPL softver, ali bi također spriječila krajnje korisnike da naprave vlastite izmjene.
GNU Opća javna licenca također se može koristiti za stvari koje nisu softver, sve dok se licenca poštuje. Možda je moguće objaviti tekst ili druge medije pod GPL-om, iako je GNU projekt također kreirao drugačiju licencu posebno za tu svrhu. GNU-ova licenca za slobodnu dokumentaciju (GFDL) napravljena je posebno za primjenu na pisana djela, iako neki još uvijek mogu odlučiti koristiti GPL. GFDL licenca može spriječiti da bilo koji tekst licenciran od nje bude uključen u softver koji koristi GPL, što može predstavljati jedan od razloga za korištenje GPL-a.