Breakbeat je izraz koji se koristi za opisivanje dva različita glazbena stila. Breakbeat se može odnositi na zbirku žanrova elektronske glazbe. Također se može koristiti za označavanje uzorkovanja određenih ritmova u rap i hip-hop glazbi.
U 1970-ima, neki nadahnuti DJ-i počeli su koristiti dvije kopije iste ploče kako bi žonglirali naprijed-natrag između ritma, stvarajući novi, duži prekid. Pauza u soul pjesmama je često bio dio pjesme koji je bio najrasplesniji, ili barem najdivlje rasplesani, a DJ-i su počeli primjećivati da kad dođe pauza, ljudi se uistinu otkače na podu.
To je inspiriralo DJ-a Kool Herca da stavi dvije kopije iste ploče i neometano se kreće između njih u pauzi, kako bi produžio pauzu i dao plesačima više vremena za divljanje na parketu. Vjerojatno su i drugi DJ-i smišljali nešto slično otprilike u isto vrijeme, a unutar nekoliko godina DJ-i su posvuda koristili breakbeat tehniku kako bi stvorili novi oblik plesne glazbe. Originalni breakbeat stil DJ Kool Herca proširili su DJ-i kao što su Grand Wizard Theodore i Afrika Bambaataa.
Divlji, ritmični ples koji se odvijao tijekom pauze proširio se s produljenim pauzama i na kraju postao vlastiti oblik plesa. To se, razumno, zvalo jednostavno breakdancing, a njegova je popularnost zauzvrat doprinijela popularnosti breakbeata. Općenito je prihvaćeno da je najčešće korištena pauza iz “Amen, Brother” The Winstona. Pojavio se u tisućama pjesama, a većina slušatelja hip-hopa odmah ga prepoznaje.
U 1990-ima, kada je elektronska glazba počela eksperimentirati s širokim rasponom različitih tehnika, neki su se producenti počeli igrati s uzorcima breakbeata. Ti bi uzorci bili upetljani kako bi se stvorila glazba visokog utjecaja, često nazivana breakbeat hardcore ili rave glazbom. To je dovelo do proliferacije specifičnijih stilova, ponajprije drum and bass-a, koji je duboko zašao u složenost uzorkovanih bubnjeva, i jungle, koja je imala mračniji, iskonskiji osjećaj.
Breakbeat u elektronskoj glazbi najbolje je okarakteriziran njegovim odmakom od poznatog 4/4 vremena većine elektronske glazbe. Ovaj pokvareni metar nije odgovarao stanju trancea po kojem je elektronska glazba postala poznata, a mnogi su ljudi predviđali da će se, kako breakbeat bude sve više i više funky, na kraju urušiti sam od sebe i umrijeti kao žanr. Zapravo, ipak, breakbeat je nastavio rasti u popularnosti i postao je oslonac elektronske glazbe u modernom dobu.
Uz moderne tehnike uzorkovanja i računala, uvođenje breakbeata u pjesme postalo je puno lakše, a došlo je i do proliferacije breakbeata. Fino ugađanje koje dopuštaju računala omogućuje skladateljima da dostignu nevjerojatno složenost svojim breakbeatom, u biti stvarajući nove taktove odozdo prema gore.