Kromatizam je pristup stvaranju glazbe koji uključuje note izvan normalne ljestvice za središnji tonalitet glazbe. U osnovi, to znači da glazba ima note koje u ušima mnogih slušatelja mogu zvučati “kiselo” umjesto skladno. Ove note mogu biti ugrađene kao dio akorda ili kao element melodije iznad. Metode primjene kromatizma prilično se razlikuju, a kisele se note mogu koristiti ili rijetko ili vrlo često, ovisno o vrsti glazbe koja se svira. U rukama nadarenog glazbenika, ove potencijalno kisele note mogu zapravo zvučati vrlo ugodno zbog konteksta ili načina na koji se koriste, ili se mogu koristiti posebno za stvaranje neugodnog raspoloženja.
Ljestvice, u osnovi, ponavljaju se tonski obrasci koji obično dobro zvuče ljudskom uhu i općenito se vrte oko središnje tonske tipke. Na primjer, durska ljestvica ima sedam nota koje su uvijek na određenoj udaljenosti jedna od druge, a kako se ljestvica pomiče na različite tipke, određene se note mijenjaju, ali osnovni obrazac u smislu glazbene udaljenosti između svake note ostaje isti. S druge strane, kromatska ljestvica je svih 12 osnovnih nota u nizu. Na primjer, ako bi netko pogodio bilo kojih 12 uzastopnih nota na klaviru, uključujući i crne i bijele tipke, trčao bi kroz kromatsku ljestvicu. Za potrebe ovog predmeta to znači da kromatska ljestvica ima sve note u drugim ljestvicama, zajedno sa svim notama između tih nota, a to su tonovi koji prosječnom uhu zvuče kiselo.
Glazbenici su kroz povijest na male načine inkorporirali kromatizam. Na primjer, ako je nota savijena na žičanom instrumentu, postoji razdoblje između početne i završne točke benda gdje slušatelj “doživljava” kromatske note između. Slušatelj to općenito prihvaća i obično zvuči OK jer glazbenik počinje i završava bend u točki koja je u pravom tonskom tonu, čime kromatizam djeluje kao zgrada napetosti koja se na kraju oslobađa na harmonijski ugodan način. Taj isti učinak fluidnog klizanja između tonski prihvatljivih nota normalna je tehnika koju pjevači koriste cijelo vrijeme, pa čak i postoji u određenoj mjeri kad god postoji bilo kakav vibrato u glazbi.
Kromatizam je mnogo izraženiji svaki put kada postoji potpuna razgraničenja nota umjesto kliznog efekta, ali glazbenici su još uvijek u stanju učiniti da note zvuče ugodno ljudskom uhu. Većinu vremena, glazbenik će svirati takozvane “prolazne note” koje su u biti kromatske note između nota koje su tonski ispravne. Uglavnom, glazbenik će često započeti i obično završiti bilo koju glazbenu frazu na noti koja slušatelju ne zvuči kiselo, zbog čega se note između doimaju kao da su razriješene, iako mnoge od njih mogu biti vrlo kisele. Jazz glazbenici u tome su često izvrsni, a također su ga ugradili i mnogi veliki skladatelji počevši prvenstveno tijekom romantičnog razdoblja i krećući se naprijed kroz povijest.
U nekoj je glazbi urođena kiselost kromatizma zapravo prihvaćena i nema pokušaja da se kisele note uklope ili da slušatelju bude ugodno. Svatko tko je slušao glazbu na filmskoj partituri, posebno horor filmove, vjerojatno je čuo glazbu koja koristi ovu vrstu kromatizma kako bi izgradila raspoloženje nelagode ili stvorila osjećaj kaosa. Tijekom glazbene povijesti, mnogi su skladatelji koristili kromatizam kako bi proširili granice glazbe, što je ponekad dovelo do glazbe koja uopće nema tonsko središte, često nazivana “atonalnom” glazbom.