Prostorni indeks je metodologija koja se koristi u prostornim bazama podataka za organiziranje i optimizaciju rezultata pretraživanja iz prostornih upita. Prostorne baze podataka su prirodno složenije od običnih baza podataka temeljenih na mreži – koje su u biti dvodimenzionalne – budući da prostorne baze podataka moraju žonglirati s trećom dimenzijom kada se raspravlja o odnosima između objekata. Metode prostornog indeksiranja djeluju kao virtualne “štake”, pomažući računalu da shvati jedinstveni izgled svijeta prostorne baze podataka.
Zamislite prostorni indeks kao skup pravila koja pomažu računalu u organiziranju informacija u bazi podataka. Prostorni indeksi razlikuju se ovisno o korištenoj metodi organizacije, kao što je metoda mreže ili metoda R-stabla. Nijedna metoda nije nužno superiornija od ostalih; uvelike je stvar preferencije ovisno o tome što krajnji korisnik očekuje od sustava. Usporedite to s odabirom organiziranja popisa imena, adresa i telefonskih brojeva tako da ih rasporedite po abecedi, rasporedite ih po pozivnom broju ili nekom drugom metodologijom; odabrana metoda ovisi o tome koja je najbolja za ciljeve i sklonosti krajnjeg korisnika.
Jedna od najpopularnijih metoda za organiziranje prostornog indeksa je R-Tree metoda. Metoda R-Tree organizira povezane informacije u prostornom indeksu koristeći nešto što se naziva “minimalni granični pravokutnik”. Ovo organizira popis podataka, a zatim identificira povezane stavke tako da ih enkapsulira unutar pravokutnika. Nastavljajući gornji primjer popisa telefonskih brojeva, mogli bismo nacrtati blokove – ili minimalne granične pravokutnike – između telefonskih brojeva za obiteljske poznanike, drugi za kolege i tako dalje. Preklapanje između graničnih pravokutnika događa se kada jedna stavka pripada dvije ili više grupa; na primjer, kolega s posla koji je također u rodbini.
Prethodno boksiranjem povezanih stavki unutar graničnih pravokutnika, zadatak određivanja prostornih odnosa između entiteta je već napola postignut. Stoga, kada krajnji korisnik unese prostorni upit, troškovi obrade za određivanje rezultata nisu ni približno tako glomazni. To je sve zahvaljujući metodi prostornog indeksa, koja omogućava bazi podataka da generira rezultat pretraživanja za upit u mnogo kraćem vremenu.