Kartica mrežnog kontrolera je unutarnji ili vanjski dio računalnog hardvera dizajniran za uspostavljanje i održavanje kontinuirane veze s lokalnom mrežom (LAN) ili bežičnom lokalnom mrežom (WLAN). Postoji nekoliko vrsta mrežnih kartica, uključujući žičane, bežične, integrirane i mini ili prijenosne. Prijenosne žičane i bežične kartice obično su plug-and-play, dok integrirane žičane i bežične kartice zahtijevaju instalaciju posebnog softvera za mrežne kartice.
Kartica žičnog mrežnog kontrolera koristi RJ-45 port sučelja za uspostavljanje Ethernet veze s LAN-om. U većini slučajeva, sam LAN je povezan s internetom putem digitalne pretplatničke linije (DSL) ili kabelskog modema. Brzina prijenosa podataka ovisi o brzini adaptera i brzini internetske veze. Tri najčešće korištena standarda u 2010. su 10BASE-T, koji radi na 10 Mbit/s; 100BASE-TX, koji radi na 100 Mbit/s; i 1,000BASE-T, koji radi na 1000 Mbit/s.
Kartica kontrolera bežične mreže oslanja se na bežične standarde Instituta za inženjere elektronike i elektronike (IEEE) 802.11 za uspostavljanje bežične veze od 2.4 GHz ili 5 GHz na WLAN. U takvom slučaju, bežični usmjerivač mora se koristiti za bežični prijenos signala između bežične mrežne kartice i internetskog modema. Tri najčešće korištena standarda u 2010. uključuju 802.11a, 802.11b, 802.11g i 802.11n. Standard 802.11n pruža najbržu brzinu protoka do 300 Mbps. Imajte na umu da, iako neki proizvođači tvrde da brzina iznosi 600 Mbps, ona se rijetko postiže.
Integrirana mrežna kontrolna kartica je ona koja je instalirana unutar računala. Takva je kartica smještena u međukonekciju perifernih komponenti (PCI) ili PCI Express utor iz kojeg prenosi podatke s matične ploče na mrežu i obrnuto. Imajte na umu da integrirana mrežna kartica može osigurati žičanu ili bežičnu vezu, ovisno o vrsti tehnologije ugrađene u nju. Korisnici stolnih računala preferiraju integrirane kartice jer omogućuju bržu komunikaciju između računala i mreže, što zauzvrat znači smanjeno kašnjenje i veće brzine pristupa.
Prijenosna ili mini mrežna upravljačka kartica povezuje se s računalom izvana putem univerzalne serijske sabirnice (USB) ili FireWire® sučelja. Također pruža žičanu ili bežičnu vezu. Imajte na umu da je, bez obzira na brzinu žične ili bežične veze, ograničena brzinom prijenosa sučelja. Bez obzira na to, mobilni korisnici iznimno preferiraju mini mrežne kartice, jer se lako mogu transportirati, a također se mogu brzo prebacivati s jednog prijenosnog računala na drugo.
Kada odlučujete koju vrstu kartice mrežnog kontrolera koristiti, pažljivo analizirajte situaciju. Ako mrežni pružatelj usluga ne podržava 1,000BASE-T ili gigabitne brzine, tada se ne bi ostvarila nikakva korist od korištenja kartice gigabitnog mrežnog kontrolera. Ili, ako su PCI utori na računalu već puni, onda bi bilo beskorisno kupiti integriranu karticu. Dovoljno je reći da svaka situacija zahtijeva jedinstveno rješenje prilagođeno specifičnim detaljima – vrsti računala, brzini mreže, dostupnim portovima i utorima – situacije.