Kobalt plavi je plavi pigment napravljen od jedne od brojnih kombinacija kobalta, aluminija i kisika. Pigmenti kobalta daju hladnu plavu boju, a preferirali su ih slikari kao što je Maxfield Parrish za slikanje neba. Također je važan tradicionalni pigment u kineskom porculanu.
Kobalt plavi pigment sastoji se ili od kobalt(II) oksid-aluminijev oksid ili kobalt(II) aluminat. Ovi pigmenti se malo razlikuju po svom kemijskom sastavu, ali oba su proizvod fino mljevenog kobalt oksida i aluminijevog oksida, ili glinice, koji su spojeni postupkom poznatim kao “sinteriranje”. Proizvođači pigmenta melju te dvije tvari, miješaju ih i izlažu intenzivnoj toplini kako bi se povezali.
Kobaltno plava je glavni pigment koji se koristi u prepoznatljivom kineskom plavom i bijelom porculanu, poznatom kao qing-hua ili porculan “plavog cvijeta”. Najraniji poznati primjeri ove vrste pigmenta potječu iz sedmog stoljeća u Kini, iako su primjeri plavih pigmenata na bazi kobalta poznati iz antičke Grčke, Egipta i Bliskog istoka. Proizvođači porculana uvozili su kobalt s Bliskog istoka za proizvodnju pigmenta. Za ukrašavanje porculana lončari su najprije sami izrađivali posude, a zatim su ih ručno nanosili ukrasima prije glaziranja. Kineski plavo-bijeli pigmenti za keramiku izrađeni su od smaltita, oblika kobalt oksida, dok većina modernih pigmenta na bazi kobalta koristi kobaltov aluminat.
Iako se kineski porculan stoljećima izrađivao korištenjem kobalt plavog pigmenta, kobalt plava se pojavila u Europi neovisno. Srednjovjekovni europski staklari dodavali su male količine smaltita u kvarc i kalijev karbonat kako bi napravili sastojke za tamnoplavo staklo poznato kao smalt. Iako je davao tamnoplavu boju u staklu, pigmenti na bazi smalte bili su neprikladni za slikanje zbog svoje sklonosti blijeđenju tijekom vremena.
Godine 1802. francuski kemičar Louis Jacques Thénard otkrio je malo drugačiji oblik pigmenta, koji je postao popularan među slikarima. Rudnici u Norveškoj i Njemačkoj proizvodili su većinu europskog kobalta, a te su zemlje bile poznate po svojim pigmentima kobalta. Ovaj pigment, baziran na kobalt aluminatu, pigment je koji se najčešće naziva “kobaltno plavo”.
Europski rudari već su neko vrijeme bili svjesni postojanja kobalta. Naziv “kobalt” dolazi od njemačke riječi “kobold”, što je naziv vrste nestašnog goblina. Kobaltit i smaltit su uobičajene kobaltne rude s kojima je vrlo teško raditi. One onečišćuju druge rude, teško ih je topiti i mogu ispuštati vrlo otrovnu prašinu. Zbog “vragolaste” prirode ovih ruda, nazvane su po dosadnim podzemnim goblinima.