OpenGL® koordinate su numeričke vrijednosti koje označavaju specifične položaje unutar virtualnog, trodimenzionalnog (3D) prostora. Ove vrijednosti su pojedinačne točke slične onima ucrtanim na graf u matematičkim aktivnostima u aritmetici i algebri. Koristeći ovu vrstu sustava, koordinate se mogu identificirati s tri različite vrijednosti koje označavaju položaj te određene točke u svakom od tri smjera. OpenGL® koordinate su obično naznačene duž “Y-osi”, što je položaj gore ili dolje; “X-os” koja diktira položaj točke lijevo ili desno od sredine; i “Z-os” koja pokazuje koliko se točka nalazi blizu ili daleko od promatrača.
Sustav koji se koristi za označavanje položaja za OpenGL® koordinate je prilično sličan onom koji se koristi za crtanje jednadžbi i vrijednosti u matematici. Dok ti sustavi obično imaju dva smjera i vrijednosti, vrijednost “X” i “Y”, sustav korišten u OpenGL®-u ima treću vrijednost za određivanje gdje se objekt nalazi u 3D prostoru. Programer ih koristi za dodjelu određenih OpenGL® koordinata različitim točkama, koje se zatim mogu koristiti za stvaranje objekata u programu.
Jedan jednostavan način na koji netko može zamisliti korištenje OpenGL® koordinata jest razmotriti osnovni graf koji se koristi u matematici. Ovaj tip sustava ima horizontalnu liniju i okomitu liniju, odnosno os X i os Y. Točka na raskrižju između ova dva tipično je označena koordinatama (0, 0) pri čemu prvi broj predstavlja os X, a drugi položaj na osi Y.
Koordinate OpenGL® koriste sličan sustav i omogućuju nekome tko stvara objekte u programu da dodjeljuje vrijednosti udaljenostima duž tih osi. Numeričke vrijednosti se zatim koriste za označavanje udaljenosti točke od tog središnjeg presjeka (0, 0). Negativne vrijednosti označavaju lijevo ili dolje na osi, dok pozitivne vrijednosti predstavljaju položaje desno ili gore od raskrižja. To znači da je točka u (1, 1) jedna jedinica desno od središnje točke i jedna jedinica gore od nje.
Osim ove dvije osi, OpenGL® koordinate koriste i Z-os, koja predstavlja treću dimenziju prostora. U osnovi, ova vrijednost kontrolira koliko je točka blizu ili udaljena od pozicije gledanja nevidljive kamere unutar prostora. Ova kamera predstavlja gledatelja ako je bio unutar virtualnog okruženja stvorenog pomoću OpenGL®-a. Pozitivna vrijednost na Z-osi označava objekt koji je bliži kameri od točke presjeka, dok se negativan broj koristi za točke koje su udaljenije.
Cijeli sustav OpenGL® koordinata omogućuje nekome da naznači točnu lokaciju točke unutar virtualnog 3D prostora. Netko, dakle, može naznačiti jednu točku na (1, 2, 3), što je objekt jednu jedinicu udesno, dvije jedinice gore i tri jedinice prema promatraču iz središnje točke. Druga točka može se stvoriti na (-1, 2, -1) koja bi bila jedna jedinica lijevo, dvije jedinice gore i jedna jedinica udaljena od promatrača od središnje točke. Ove dvije točke se zatim mogu povezati linijom koja može postojati unutar 3D okruženja, s dodatnim točkama i linijama koje stvaraju složenije oblike.