Tok podataka je informacijski niz koji se šalje između dva uređaja. Tokovi podataka postoje u mnogim vrstama moderne elektronike, kao što su računala, televizori i mobiteli. Tipičan tok podataka sastoji se od mnogo malih paketa ili impulsa. Svaki od ovih paketa ili impulsa sadrži malu količinu informacija. Kada se spoje zajedno, oni čine potpunu poslanu informaciju. Proces slanja tih signala naziva se prijenos podataka.
Postoji mnogo različitih aspekata prijenosa podataka koji utječu na konačnu metodu koja se koristi za stvaranje toka podataka. Jedna od najosnovnijih klasifikacija je serijski i paralelni prijenos. U serijskom prijenosu, tok podataka se šalje u cijelosti duž jednog kabela. Na krajnjoj točki podaci se prikupljaju i ponovno sastavljaju. Rijetko ima poteškoća s ovom metodom, jer bi svi paketi trebali stići redoslijedom kojim su poslani.
Paralelni tok podataka šalje se na više putova do istog odredišta. To se obično koristi u većoj mreži kako bi se izbjeglo stvaranje uskih grla gdje previše informacija dolazi preko jedne lokacije. Ovom metodom moguće je da informacije stignu van reda zbog razlika u hardverskim skokovima i udaljenosti prijenosa. To povremeno može uzrokovati oštećenje podataka ako se sekvence ponovno sastavljaju izvan reda.
Podaci mogu postojati u asinkronim ili sinkronim tokovima. U tipičnom asinkronom toku, poseban znak stavlja se na početak i kraj podatkovnog paketa. Ovi posebni znakovi, zvani startni i stop bitovi, govore računalu primatelju kada određeni podatak počinje i završava te pomažu u rekonstrukciji podataka nakon što uđu.
Sinkroni tokovi podataka nemaju početne i zaustavne bitove — umjesto toga se oslanjaju na vrijeme na satu. Interni satovi za dva uređaja su sinkronizirani, a informacije koje se šalju između njih obilježene su vremenom sata. Koristeći ovu metodu, uređaj za primanje može samo kronološki ponovno sastaviti informacije. Problemi se mogu pojaviti korištenjem ove metode kada dva računala ne održavaju sinkronicitet; paketi mogu biti pogrešno sastavljeni ili eventualno potpuno izbačeni.
Praćenje tokova podataka važno je iz sigurnosnih razloga. Kako se podaci kreću kroz mrežu, pojedincima je moguće presresti pakete. Koristeći specijalizirane analizatore, ljudi mogu otvoriti pakete i locirati informacije koje ne bi trebali imati. Određene tehnike kodiranja u nekim slučajevima to otežavaju izvedbu, ali nesiguran prijenos informacija treba svesti na minimum.