U igrama i trajnim virtualnim svjetovima koji koriste vlastiti oblik valute, sudionici kupuju virtualnu valutu za dolare iz stvarnog svijeta. To stvara sintetičku ekonomiju unutar virtualnog svijeta.
U igrama korisnici mogu kupiti oružje, tajne, likove ili alate. Drugi virtualni svjetovi nisu stvoreni za igranje igara, već za simulaciju zajednica u stvarnom životu. U tim virtualnim svjetovima sudionici mogu kupiti odjeću, zemlju ili tvrtke. Uzimajući u obzir da mnoge online igre i virtualne zajednice imaju stotine tisuća korisnika koji komuniciraju, kupuju i prodaju, osnovni model vodi do sintetičke ekonomije unutar svakog virtualnog svijeta s nekim aspektima koji odražavaju ekonomije stvarnog svijeta.
Neki stručnjaci strahuju da bi korisnici mogli potopiti previše stvarnog novca u sintetičku ekonomiju, zaboravljajući da kupnja nema opipljivu usporedbu. Časopis Business Week predstavio je jednog mogula za nekretnine u Second Lifeu, zajednici virtualnog svijeta, koji je zarađivao nekoliko stotina tisuća dolara u stvarnom svijetu godišnje prodajući virtualno zemljište. Iako je ovo zasigurno iznimka, to ilustrira koliko je ljudi spremno uložiti teško zarađeni novac iz stvarnog svijeta u sintetičku ekonomiju.
Ljudima koji nikada nisu iskusili virtualni svijet, ovaj koncept bi zasigurno zvučao bizarno. Zašto mijenjati prave dolare za “lažne dolare?” Odgovor je jednostavan: virtualni svjetovi su uvjerljiva mjesta koja stvaraju čudnu ovisnost. Kada se zainteresira za virtualni svijet, korisnik se počinje identificirati sa svojim avatarom i samim svijetom. Kao iu stvarnom svijetu, korisnik se želi istaknuti u virtualnom svijetu, razlikovati se ili prepustiti sebi, a to na kraju dovodi do kupnje stvari koje hrane sintetičku ekonomiju.
Wikipedia bilježi da je u prosincu 2004. otok na Projektu Entropia prodan za virtualne dolare u vrijednosti od 26,500 američkih dolara (USD) u stvarnom svijetu, dok je virtualna svemirska postaja namijenjena noćnom klubu prodana za iznos od 100,000 USD. Sintetička ekonomija nudi neograničene mogućnosti za potpuno novi način generiranja dolara u stvarnom svijetu. Međutim, sve što je kupljeno u sintetičkoj ekonomiji podložno je gubitku bez naknade. Zakoni stvarnog svijeta nisu sustigli jedinstvene okolnosti koje stvaraju virtualni svjetovi, ostavljajući virtualne svjetove “Divljim zapadom” računalnog doba. Međutim, za većinu je poniranje u virtualne svjetove društveni bijeg, a ulaganje u sintetičku ekonomiju vjerojatno je dovoljno skromno da bude guilty pleasure – za mnoge, guilty pleasure vrijedan svakog penija.