SaaS je kratica za Software as a Service. Tehnički to znači da se softver licencira i plaća na temelju toga koliko se koristi, a ne kao paušal. U praksi se taj izraz češće koristi za softver koji radi preko Interneta. Ideja je da korisnik plaća uslugu koju softver pruža, a ne sam softver.
U mnogim, ali ne u svim slučajevima, SaaS proizvod će biti postavljen tako da proizvođač softvera koristi internet za pružanje usluga klijentima, a ne softver koji treba instalirati na računala klijenta. Ova ideja je također poznata kao računalstvo u oblaku. Takva postavka nije nužno nova ideja: na primjer, mnogi ljudi koriste usluge web-pošte kao što je Hotmail. U tim situacijama softver koji šalje, čita i organizira e-poštu nije na korisnikovom stroju. Umjesto toga pristupaju mu putem svog web preglednika.
U nekim situacijama SaaS može raditi na drugom modelu. Na primjer, softver bi se mogao instalirati na korisnikov stroj, a zatim daljinski onemogućiti kada njihov ugovor o licenciranju završi. Međutim, SaaS je najčešće povezan s modelom računalstva u oblaku i većina njegovih uočenih prednosti i nedostataka temelji se na toj postavci.
Postoji nekoliko prednosti i za korisnike i za softverske tvrtke sustava. Korisnik ne mora posvetiti toliko prostora na disku ili drugih resursa na svom računalu softveru na svom sustavu. Proizvođač softvera ima manje brige o tome da se softver nezakonito kopira. Sva ažuriranja i ispravci grešaka mogu se izvršiti odmah umjesto da se šalju na pojedinačne strojeve.
Jedna od najvećih briga koje korisnici imaju u vezi sa ovim modelom SaaS-a je sigurnost. Postoje inherentni rizici u slanju povjerljivih podataka na i s poslužitelja na kojima se nalazi softver, što znači da se svaki dokument kreiran pomoću softvera mora tretirati kao potencijalno manje siguran od onog koji se čuva isključivo na mreži tvrtke. Većina SaaS pružatelja usluga imat će vrlo stroge kontrole osmišljene za zaštitu od bilo kakvog kršenja sigurnosti podataka i za uvjeravanje kupaca.
SaaS također može biti problematičan ako tvrtka hostira softver na mreži, a zatim ima problem sa sustavom ili internetskom vezom. Zbog toga korisnici ne mogu koristiti softver, što može poremetiti njihov rad. Mnogi dobavljači jamče koliko će se to malo dogoditi, iako se to može pogrešno protumačiti: “99% jamstvo neprekidnog rada” zvuči impresivno dok ne shvatite da bi omogućilo da usluga bude nedostupna gotovo četiri dana svake godine. Naravno, ako korisnik izgubi vlastitu internetsku vezu, također neće moći koristiti softver.