Piksel shader je računalni grafički alat koji omogućuje stvaranje efekata slike kao što su svjetlost, tekstura, oblik i boja. Pixel shaderi čine slike realističnijima oduzimajući im računalni izgled. Uz pomoć programa za sjenčanje piksela, slike se čine višedimenzionalnim i detaljnim, omogućujući gledatelju da se osjeća kao da gleda ispod površine slike. Piksel shader može donijeti oštrinu na komad papira, zasjati na kvaku ili pore na ljudsku kožu.
U biti, piksel shader radi tako što pretvara sliku, piksel po piksel, u drugu različitu sliku. Piksel je pojedinačni element slike koji sadrži informacije o boji i svjetlini slike. Sjenčanje piksela je visoko specijaliziran proces, budući da se svaki piksel mora pojedinačno mijenjati. Često se po kadru mora adresirati više od milijun piksela. Detalj je ono što čini sliku tako realističnom.
Programi koji ostvaruju ovaj zadatak izračunavaju slike piksel po piksel u vrlo složenom procesu. Nakon što se pikseli transformiraju, slika se prenosi u međuspremnik okvira za prikaz. Piksel shader uključuje korištenje koda. Napisan na računalnom jeziku koji se zove High Level Shade Language (HLSL), kod koristi ulaznu vrijednost koja vraća boju piksela tako da međuspremnik okvira prima izvornu sliku.
Mnogi programi za sjenčanje piksela omogućuju korisniku kontrolu razine detalja na slikama. Dizajnirani za grafičke dizajnere i fotografe, ovi programi omogućuju korisnicima da naprave prolaze s teksturom i sjenčanjem. Višestruki prolazi stvaraju detaljniju sliku. Programeri mogu koristiti pixel shadere za stvaranje personaliziranih efekata koje žele.
Piksel shader se često koristi u digitalnoj fotografiji, što uključuje uređivanje slika. Piksel shader prima skup uputa u vezi s digitalnom slikom i generira izlaznu sliku piksel po piksel, slijedeći upute. Što više dimenzija slika sadrži, to više prolaza pikselski shader obično koristi za dovršetak transformacije.
Za obradu sjenčanja piksela u digitalnim slikama, računala često imaju ugrađenu grafičku procesorsku jedinicu (GPU). GPU je grafički procesor koji omogućuje brzu obradu slika. Međutim, GPU-ovi su ograničeni jer ne podržavaju vrhunske postupke za promjenu teksture. Komponente GPU-a mogu podnijeti samo ograničen broj uputa za sjenčanje piksela. Stoga se često koriste specijalizirani programi za sjenčanje piksela.