Postoje određena neslaganja oko točne definicije programskog jezika niske razine, ali sve definicije dijele neke zajedničke stvari u pogledu karakteristika takvog računalnog jezika. Te karakteristike uključuju: sličnost s binarnim kodom, potrebno poznavanje uloge središnje procesorske jedinice (CPU) i sposobnost programera da kontrolira hardver putem jezika. Neki ljudi svaki računalni jezik smatraju jezikom niske razine ako nije sličan jeziku koji ljudi govore. Drugi smatraju jezikom niske razine svaki jezik koji od programera zahtijeva razumijevanje zamršenog i vrlo složenog rada CPU-a. Treba imati na umu da istinski programski jezik niske razine općenito odgovara svim ovim opisima.
Binarni kod, koji se također naziva i strojni kod, jedini je jezik koji CPU, ili “mozak” računala, razumije i “govori”. Strojni kod, ako ga gleda osoba, izgleda kao mnoge sekvence brojeva 1 i 0; oni predstavljaju stanje uključenosti ili isključenosti, slično kao svjetlo koje je ili upaljeno ili isključeno. Kod programskog jezika visoke razine izgledao bi vrlo različito od strojnog koda po tome što sadrži simbole i stvarne riječi koje se koriste u jeziku, obično engleskom, koji ljudi govore. To, međutim, ne znači da bi netko tko nije računalni programer razumio kod na jeziku visoke razine ništa više nego na jeziku niske razine.
Među najvećim prednostima programskog jezika niske razine je sposobnost i sloboda vršenja precizne kontrole nad stvarima kao što su korištenje memorije i vrijeme obrade. To znači da bi programi napisani na jeziku niske razine trebali vrlo učinkovito koristiti resurse sustava, što može biti vrlo poželjno kada se kodira za sustave s vrlo ograničenim resursima. Takva prednost ne dolazi bez cijene. Programeri i inženjeri koji kodiraju programskim jezikom niske razine moraju dobro razumjeti funkcije CPU-a kako bi napisali upute koje utječu na memoriju i vrijeme obrade.
Kodiranje u programskom jeziku niske razine iznimno je dugotrajno i zamorno. To razumljivo povećava trošak razvoja programa na takvom jeziku, jer ekvivalent od samo dva retka koda u jeziku visoke razine može zahtijevati čak 20 redaka u programskom jeziku niske razine. Takav spor razvoj čini jezike niske razine prvenstveno prikladnim za vrlo male programe. Oni se rijetko koriste za razvoj većih programa.