Adapter mrežne kartice je komad hardvera koji modificira računalo tako da se može spojiti na mrežu. Obično je to ili unutarnji čip ili vanjski uređaj opremljen ulaznom utičnicom ili antenom preko koje adapter mrežne kartice može primati i prenositi podatke. Adapteri koji pomažu računalu da se poveže s bežičnom mrežom nazivaju se bežične adapterske kartice. Ako mrežna kartica ne stane u konektor na računalu, uređaj koji prilagođava utikač mrežne kartice kako bi bio kompatibilan s utorom također se može nazvati adapterom mrežne kartice. Vrste adaptera mrežnih kartica uključuju interne ili USB-povezane 802.11b ili 802.11d adaptere, mobilne širokopojasne adaptere i pojačivače bežičnog signala.
Iako se izraz “prilagodnik mrežne kartice” može odnositi na interni hardver koji prilagođava računalo za povezivanje s mrežom, adapter se obično odnosi na vanjski uređaj koji je priključen na računalo ili hardverski uređaj kako bi ga prilagodio novoj funkciji. Ako je mrežna kartica prespora, brzi adapter mrežne kartice može spojiti brzu mrežnu karticu na računalo ili može pojačati signal postojeće mrežne kartice. Bežični mrežni adapter može se koristiti kako bi računalo koje ima samo žičanu Ethernet vezu omogućilo povezivanje s bežičnom mrežom.
Adapter mrežne kartice može biti koristan za prijenosno računalo s postojećom mrežnom karticom ako se korisnik treba spojiti na vrstu mreže koju interna kartica ne podržava. Općenito, adapter mrežne kartice najčešće se koristi za pristup privatnoj žičanoj ili bežičnoj mreži poput onih koji povezuju računala u domu ili uredu. Adapteri mrežne kartice također mogu pomoći korisniku da se poveže s široko rasprostranjenom mrežnom tehnologijom kao što je WiMAX. WiMAX je oblik širokopojasnog mobilnog bežičnog interneta. Uređaji koji se koriste za modificiranje računala kako bi mu se omogućilo otkrivanje WiMAX-a mogu se također nazivati adapterima mrežne kartice.
Neki mrežni hardver može se ugraditi u druge čipove u računalu. Integrirane mrežne kartice su mrežne kartice ugrađene u matičnu ploču, glavni čip u računalu u kojem se nalazi i procesor. Jedna od prednosti integrirane mrežne kartice je da može uštedjeti prostor, što je važno kod računala dizajniranih s malim kućištima. Drugi hardver koji se može integrirati u matičnu ploču uključuje video kartice i zvučne kartice.