Referenca programskog jezika je dokumentacija stvorena sa svrhom da objasni kako funkcionira računalni programski jezik i kako napisati valjani izvorni kod za jezik. Općenito, referenca programskog jezika će pokriti aspekte kao što su način rada naredbi grananja, koji su skalarni tipovi dostupni i kako se mogu koristiti različiti operatori. Cilj reference programskog jezika nije nužno naučiti nekoga kako programirati na određenom jeziku, već pružiti autoritativni izvor za pojašnjenje tehničkih pitanja. Za razliku od specifikacije programskog jezika, koja može biti vrlo precizan dokument koji prati sitne detalje interne implementacije jezika, referenca programskog jezika pokušava odgovoriti na pitanja šire i praktičnije, s programske točke gledišta umjesto iz perspektive tehničkog sučelja. .
Kada se računalni jezik razvija i razvija tijekom vremena, mnogi programeri jezika održavaju referencu programskog jezika. Referenca obično pokušava objasniti različite aspekte načina na koji programski jezik radi sa specifičnostima, bez upuštanja previše u detalje koji nisu potrebni za programiranje opće namjene. Dokument, međutim, nije tutorial ili vodič za učenje, a navedeni opisi objašnjavaju samo kako se mogu koristiti različiti operatori i značajke, te odgovarajuću sintaksu koju programer mora koristiti.
Točna vrsta informacija koju referenca programskog jezika pokriva može uključivati gotovo sve osnovne aspekte računalnog jezika. To može značiti sve osnovne operatore, kao što su znakovi zbrajanja i oduzimanja, kao i osnovnu strukturu koju datoteka izvornog koda mora slijediti kako bi je prevodilac jezika mogao interpretirati. Ostale informacije koje referenca programskog jezika može pokriti je kako funkcionira logičko grananje – kao što su if-then-else izjave, te ograničenja i nazivi podržanih skalarnih tipova kao što su cijeli brojevi. U jezicima niže razine također mogu biti obuhvaćene značajke imenskog prostora i upravljanje memorijom.
U nekim slučajevima, ovisno o složenosti ili veličini programskog jezika, referenca programskog jezika može biti duga stotine ili tisuće stranica. Referenca se može prodati kao knjiga ili serija knjiga ili se može učiniti dostupnom kao digitalna datoteka ili preuzimanje. Neki računalni programski jezici imaju službene web stranice na Internetu gdje se jezična referenca stalno ažurira i održava kako jezik napreduje. Povremeno, jedine referentne dokumente koji se proizvode čine neovisni tehnički pisci koji nisu povezani s programerima jezika.