Shehnai je drveni puhački instrument indijskog podrijetla. Ponekad se naziva sjevernoindijska oboa, a izgledom podsjeća na tradicionalniju zapadnu obou. To je dugačak, često drveni instrument koji na vrhu ima dvije dvostruke trske – nazvane četverostruka trska – i zvono koje se lagano širi na dnu. Poput snimača ili flaute za pjesmu, različite se note proizvode pokrivanjem ili otkrivanjem šest do devet rupa na instrumentu, dok se pomoću kontrole daha “puha” ili vibrira gornje trske. Shehnai zahtijeva znatnu vještinu da bi se svladao jer kontrola usta i način držanja usta (ombrachura) zahtijevaju vježbu.
Postoji nekoliko različitih mogućih podrijetla za shehnai. Neki kažu da potječe od perzijskog instrumenta zvanog nai. Nai je perzijski za flautu. Slike naija mogu se naći u egipatskim grobnicama koje datiraju unatrag pet tisućljeća. Bliža je veza s pungi, instrumentom koji se koristi u šarmiranju zmija.
Neki vjeruju da je shehnai nastao od pungija kako bi se stvorio bolji i kvalitetniji zvuk. Jedna legenda sugerira da su zvukovi pungija bili toliko neukusni za šaha (kralja) da je on (a nejasno je koji je šah bio umiješan) zabranio instrument, što je dovelo do razvoja instrumenta koji bi se mogao tolerirati na kraljevom dvoru. Bez obzira na podrijetlo instrumenta, shehnai ima vrlo važno mjesto i u svjetovnoj i u sakralnoj glazbi.
Shehnai se svira s drugim indijskim instrumentima tijekom mnogih formalnih prigoda. Često se čuje na svadbama, gdje se smatra posebno sretnim. Shehnais se također može koristiti tijekom procesija, poput pogrebnih procesija. Zvuk koji se proizvodi može biti pomalo tugaljiv, križanac oboe i prigušene trube, a tipično, tradicionalna indijska glazba koristi daleko drugačiju strukturu akorda od zapadnjačke glazbe. Za zapadnjačke slušatelje, slušanje shehnaija u indijskoj glazbi u početku može zvučati vrlo različito, iako mnogi zvukove instrumenta nazivaju mirnim, meditativnim i lijepim.
U 20. stoljeću mnogi su se indijski glazbenici zainteresirali za koncertne izvedbe tradicionalne indijske glazbe. Ustad Bismillah Khan (1916-2006) smatra se šehnai virtuozom. Zaslužan je za iznimnu vještinu te je, prema nekim recenzentima i obožavateljima, bio što bliže tome da instrument “progovori” koliko god je to moguće. Zbog njegovog uspjeha i trenda koncertnog izvođenja indijske glazbe, možete čuti mnoge snimke Khana i drugih. Zvuke ovog instrumenta također ćete čuti u gotovo svakom bolivudskom filmu.