Fatalna pogreška sustava je stanje koje se javlja u operacijskom sustavu računala zbog kojeg on prestaje funkcionirati. Operativni sustavi temeljeni na Windows® i Unix® dizajnirani su za isključivanje u slučaju fatalne pogreške sustava i ponovno pokretanje u pokušaju brisanja problema i bilo kakvog oštećenja softvera iz memorije. Problem je u sustavu Windows® dobio kolokvijalni naziv kao “plavi ekran smrti”, jer, kada se dogodi fatalna pogreška sustava u Windows® okruženju, prikazuje se plavi ekran, često s pomicanjem teksta, što je ispis o rušenja sadržaja memorije u datoteku. Te se informacije kasnije mogu koristiti za dijagnosticiranje uzroka pogreške. Na najnovijim računalnim sustavima plavi ekran smrti se više ne pojavljuje, jer su odmah postavljeni za ponovno pokretanje ako dođe do pada sustava, prvenstveno zato što su informacije o crash dump-u od vrijednosti samo za programere koji su upoznati s kodiranjem operativnog sustava sebe.
Moderni računalni operacijski sustavi neprestano prolaze kroz proces provjere grešaka dok rade i ispravljanja pogrešaka iza kulisa kojih korisnici osobnih računala (PC) rijetko znaju. Međutim, povremeno se javlja stanje zbog kvara hardvera, neuspjelog programskog koda ili grešaka u obradi softvera koji radi u memoriji, a koje operacijski sustav ne može automatski riješiti. Najčešći uzrok fatalne pogreške sustava je loše kodiran softver koji je na neki način nekompatibilan s operativnim sustavom na kojem se izvodi.
Jedan od najfrustrirajućih nedostataka nailaska na fatalnu pogrešku sustava, također poznatu kao greška zaustavljanja ili pad sustava, jest da će sve na čemu je korisnik trenutno radio na računalu i što je obrađeno u memoriji s slučajnim pristupom (RAM) biti izgubljeno. Budući da RAM memorija gubi pohranu podataka kada se sustav poništi i isključi, datoteke koje su tamo pohranjene ne mogu se oporaviti nakon pada. Ako je računalo ili softver dizajniran da povremeno sprema rad koji je u tijeku, kao što je program za obradu teksta podešen da sprema dokument svakih deset minuta dok se na njemu radi, ovaj gubitak podataka se često može izbjeći, jer se datoteka sprema na tvrdi disk računala, a ne na kratkoročnu RAM memoriju.
Računalne pogreške koje uzrokuju pad sustava bile su prilično česte u ranim danima razvoja osobnih računalnih sustava i softvera 1980-ih i ranih 1990-ih, ali su od tada postale prilično rijetke. Kada se na novom računalnom sustavu dogodi fatalna pogreška sustava, najvjerojatniji uzrok je novi softverski program koji je nedavno instaliran ili upravljački program za novi hardverski uređaj nedavno priključen na računalo. Ove vrste rušenja mogu se izbjeći jednostavnim deinstaliranjem uređaja ili softvera.
Pogreška kernela ili panika kernela drugi su rani termini računalnog programiranja za fatalnu grešku sustava. Kernel je jezgra računalnog operacijskog sustava koji je u interakciji s hardverom, softverom i školjkama, koji su dijelovi operacijskog sustava koji reagiraju na korisnički unos i naredbe. Operativni sustav prvo učitava kernel nakon pokretanja i ostaje učitana u memoriji sve dok sustav prima napajanje, jer računalo ne može funkcionirati bez njega. Zbog svoje bitne prirode, pohranjen je u zaštićenom području RAM memorije koju drugi softver ne može prebrisati dok je računalo u upotrebi, a kada računalo doživi fatalnu grešku sustava, to znači da je ova jezgra operativnog sustava sam se zapravo pokvario i nije uspio ispravno funkcionirati.