Siguran operativni sustav općenito se odnosi na jednu od dvije stvari; operativni sustav koji se u velikoj mjeri usredotočuje na unutarnju i vanjsku sigurnost ili operativni sustav koji ima vanjsku sigurnosnu certifikaciju. U oba slučaja, ti operativni sustavi imaju razinu sigurnosti koja je viša od prosječnog sustava. Kao rezultat toga, siguran operativni sustav općenito se koristi na mjestima na kojima se pohranjuju važni podaci ili su izloženi velikom riziku od napada.
Nekoliko operativnih sustava usredotočeno je na sigurnost kao jednu od glavnih točaka izgradnje. Ovi sustavi često imaju sigurne značajke i laganu enkripciju ugrađenu izravno u njihov kod. To je u suprotnosti s normalnim operativnim sustavom koji se obično oslanja na programe trećih strana. Budući da se ovi programi ne učitavaju kao dio operacijskog sustava, uvijek postoji mali prozor u kojem ih možete zaobići. Na sigurnom operativnom sustavu, zaštite se ne razlikuju i ne mogu se ukloniti od operativnog sustava u cjelini; stoga je oko njih puno teže raditi.
Neki od tih sigurnih operativnih sustava dizajnirani su za određenu upotrebu i ništa drugo. Na primjer, programiranje unutar hardverskog vatrozida ili poslužitelja za provjeru autentičnosti često je varijacija uobičajenog operativnog sustava. U tim slučajevima sustav još uvijek postoji; jednostavno je svedena na gole značajke potrebne za sigurnosne protokole.
Neki standardni operativni sustavi će dobiti odobrenje od vanjskog sustava vrijednosnih papira. Ova vrsta sigurnog operativnog sustava općenito je vrlo slična uobičajenoj korisničkoj verziji, često s nekoliko malih izmjena. Ove promjene čine određena područja sustava sigurnijima, ali ne mijenjaju ukupne metode i operacije sustava.
Općenito, siguran operativni sustav koristi se na visokorizičnim mjestima. Operativni sustav će pružiti prvu razinu obrane od upada i krađe podataka. Čak i sa sigurnosnim operativnim sustavom, nije neobično pronaći druge slojeve enkripcije i zaštite na računalu. Ovi dodatni programi trećih strana će prevladati sve nedostatke u ugrađenim programima i dodatno zaštititi sustav.
Čak i uz siguran operativni sustav, radnja korisnika igra veliku ulogu u cjelokupnoj sigurnosti. Za prosječnog korisnika sigurnost je često na drugom mjestu nakon upotrebljivosti. Kao rezultat toga, mnogi će korisnici isključiti određene sigurnosne sustave nakon što im smetaju u korištenju računala. Na mnogim sigurnim sustavima postoje zaštitne mjere za sprječavanje ometanja korisnika ili za automatsko ponovno uključivanje zaštite. To će pomoći u održavanju osnovne razine sigurnosti, čak i kada su određene operacije poremećene.