Računalstvo u oblaku i virtualizacija dva su pristupa računalstvu kojima se pokušava učinkovitije koristiti računalni hardver. Računalstvo u oblaku oblik je računalstva temeljenog na Internetu koje isporučuje resurse kao što su prostor za pohranu i vrijeme obrade na osnovi plaćanja po upotrebi. Virtualizacija stvara simulirane resurse i omogućuje da jedan komad hardvera isporuči više usluga odjednom. Obje opcije mogu uštedjeti novac učinkovitijom upotrebom računalnog hardvera. Primarna razlika između njih dvoje je u tome što su fizički resursi koji pokreću računalstvo u oblaku u vlasništvu davatelja usluga u oblaku, dok korporacija koja koristi virtualizaciju i dalje održava poslužitelje i računalni hardver u vlastitim podatkovnim centrima.
Osnovna premisa iza računalstva u oblaku, koja je slična ranijem konceptu pomoćnog računalstva, jest da se računalni resursi mogu pretvoriti u robu i isporučiti putem interneta. Tvrtka ili pojedinac tada može koristiti te resurse na temelju mjerenja, plaćajući samo za utrošenu procesorsku snagu i pohranu. Velika kapitalna ulaganja u računalni hardver prepuštena su davateljima usluga u oblaku, koji iskorištavaju ekonomiju razmjera nudeći svoje usluge mnogim različitim klijentima. Obraćanjem pružatelju usluga u oblaku, potreba tvrtke za internim osobljem za informacijsku tehnologiju (IT) može se smanjiti.
Virtualizacija je skup tehnologija koje omogućuju zamjenu simuliranih računalnih resursa skupljim fizičkim resursima. Mnoge organizacije su koristile ovaj pristup za konsolidaciju mnogih različitih poslužitelja u jedan komad fizičkog hardvera koji predstavlja simulirani skup hardvera za dva ili više operativnih sustava. Virtualizacija se može odvijati na mnogo različitih načina, a u nekim slučajevima vrlo nalikuje računalstvu u oblaku. Virtualizirani datotečni sustav, na primjer, spaja brojne fizičke tvrde diskove u jedan virtualni disk. Poduzeća često smatraju računalstvo u oblaku i virtualizaciju dvije različite opcije, ali mnogi davatelji usluga u oblaku uvelike koriste virtualizaciju u vlastitim podatkovnim centrima.
I računalstvo u oblaku i virtualizacija mogu uštedjeti novac korištenjem računalnih resursa na učinkovitije načine. U prošlosti, poslužitelji i računala mnogih poduzeća bili bi u potpunosti iskorišteni samo za vrlo kratka razdoblja velike potražnje i ostali nedovoljno iskorišteni većinu vremena. Usluge računalstva u oblaku i virtualizacije učinkovitije uravnotežuju potražnju i ponudu resursa, omogućujući tako računalni hardver da ispuni svoj najveći potencijal.
Ključna razlika između računalstva u oblaku i virtualizacije je mjesto gdje se nalaze fizički računalni resursi. Tvrtke koje kupuju resurse iz oblaka moraju ovisiti o trećoj strani za upravljanje i osiguranje svojih podataka, dok se virtualizacija može odvijati unutar vlastitog pogona organizacije. Za tvrtke koje žele ili trebaju zadržati fizičku kontrolu nad svojim podacima, privatni oblak s mnogim istim prednostima kao i javni oblak može se izgraditi unutar poslovnog podatkovnog centra ili korporativne mreže. Neke su tvrtke također počele koristiti “hibridni oblak” koji predaje nekritične usluge i podatke davateljima usluga u oblaku, a pritom drži osjetljiviji materijal u kući.
Jedna od prednosti za tvrtku koja koristi javno računalstvo u oblaku je mogućnost brzog proširenja korištenja računalnih resursa. Ne postoji fizički hardver za kupnju, instalaciju ili održavanje, a dodatni resursi mogu se kupiti od pružatelja usluga u oblaku gotovo trenutno. Ova dinamička skalabilnost strateška je prednost za brzorastuća mala i srednja poduzeća. Virtualizirane usluge mogu se omogućiti i onemogućiti kako bi se nosile s nekim promjenama u potražnji, ali su u konačnici ograničene snagom računalnog hardvera na kojem rade.