Izraz “sporedni lik” je široka kategorija koja uključuje sve likove koji, kao što ime implicira, na neki način podržavaju, ali ne nose priču. Mnogi ljudi različito tumače ovaj pojam, tvrdeći da sporedni lik mora podržavati glavne likove. To je točno utoliko što je pružanje zvučne ploče za glavne likove oblik podrške, ali prava misija bilo kojeg lika ove vrste je dodati dubinu i interes radnji i priči općenito. Sporedni likovi pojavljuju se u mnogim različitim vrstama medija, uključujući televiziju, pisane priče, pa čak i video igrice.
Općenito govoreći, sporedni lik je lik s osobnošću i određenim stupnjem postojanosti u priči, ali čiji izbori i postupci nisu primarni fokus priče. Sporedni likovi mogu imati svoje misije ili mogu biti u fokusu epizoda, kao što je slučaj u mnogim televizijskim serijama. Ipak, oni nisu likovi o kojima publika ovisi da bi priča bila potpuna.
Postoji nekoliko kategorija u koje sporedni lik može upasti. Oni se mogu koristiti za daljnje prepoznavanje uloge lika u priči. Nisu svi sporedni likovi pozitivni utjecaji ili saveznici, niti moraju nužno imati odnos s protagonistom. Neki sporedni likovi nikada ne susreću glavnog junaka i mogu biti povezani s negativnim likom. Negativni likovi se ponekad nazivaju folijama.
Ovisno o vrsti priče, uloga sporednog lika u priči može biti sasvim drugačija. Ovaj bi lik mogao protagonistu dati nešto za napraviti ili bi mogao pružiti partnera za dijalog. Iako ovi likovi imaju vrlo različite uloge, jedna karakteristika dobrog pripovijedanja je da se sporedni likovi lako razlikuju i da imaju snažne, potpuno ostvarene osobnosti.
Neke vrste priča imaju mnogo sporednih likova koji se mogu često mijenjati jer nisu bitni za nastavak radnje. To vrijedi za mnoge televizijske serije, gdje nužnost zadržavanja glumca u programu može uzrokovati probleme. Sporedni likovi nisu uvijek od vitalnog značaja za nastavak serije, ali gubitak lika može uzrokovati probleme pripovjedačima.
U nekim slučajevima, sporedni likovi mogu postati važniji od glavnih likova u priči. To se posebno odnosi na programe koji su u tijeku, kao što su televizijske emisije ili stripovi. Kada se to dogodi, može se stvoriti spin-off serija kako bi se sporedni lik pretvorio u glavnog lika. Nije baš uobičajeno da bivši sporedni likovi postanu glavni likovi u emisiji u kojoj su nastali, iako je to moguće s velikim brojem glumaca.