SWF je ekstenzija formata datoteke. Izvorno je razvijen 1995. za Netscape® plug-in API (Aplikacijsko programsko sučelje) kako bi se omogućilo web preglednicima da reproduciraju animaciju bez upotrebe Jave®. Dodatak, dizajniran za jednostavno crtanje i animaciju na webu, izvorno se zvao FutureSplash Animator™, a tvrtka za razvoj zvala se FutureWave®. Programeri su bezuspješno pokušali prodati softver Adobe® i odbili Fractal Design®, isporučivši softver 1996. godine.
U ljeto 1996., Microsoft® je koristio FutureSplash® u svom lansiranju MSN® (MicroSoft Network), a Disney® Online, koji je radio s Macromedia® Shockwave® u drugim kapacitetima, koristio je FutureSplash® za svoj Disney® Daily Blast. Tako je Macromedia® čula za proizvod, a kasnije 1996. godine Macromedia® ga je kupila, preimenovala proizvod u Flash® i razvila ga u potpuno multimedijsko razvojno okruženje.
Budući da je Macromedia® koristio web-dodatak pod nazivom ShockWave® za nekoliko multimedijskih proizvoda, uključujući Flash®, MIME tip Flasha je application/x-shockwave-flash. Datoteka je označena kao SWF, kao akronim za “ShockWave Flash”. Shockwave® je, međutim, zaseban paket za izradu, a zbog zabune i zajedno s kupnjom Macromedia® od strane Adobe® 2005., SWF je ponovno zamišljen kao “Small Web Format”. SWF format može isporučiti vektorsku grafiku, video, tekst i zvuk na Internetu uz podršku Adobe® Flash® Playera i Adobe AIR™ softvera. Procjene su početkom 2010. godine tvrdile da je 70-80% video materijala na Internetu bilo u Flash® formatu, odnosno u SWF datotekama, te da je više od 98% stolnih računala s omogućenim internetom imalo Flash® Player.
SWF je izvorni format izvoza za Adobe® Flash®, softver za izradu multimedije, ali druge datoteke mogu se pretvoriti u SWF format pomoću pretvarača ili iz SWF formata u druge formate. Kontroverza oko formata SWF datoteke nastala je u proljeće 2010. godine, kada je Apple® promijenio ugovor o licenci za razvojne programere iPhonea kako bi naznačio da aplikacije za iPhone® moraju biti izvorno napisane u programskom jeziku koji je odobrio Apple®. To isključuje razvoj u izdanju Flash® CS5 za 2010., koje je posebno dizajnirano da omogući programerima da izgrade aplikacije u Flash®-u i prenesu ih na druge platforme.