Izrazi prijenosno računalo i prijenosno računalo često se koriste naizmjenično za označavanje bilo kojeg mobilnog računala, a ne slažu se svi oko toga koje su razlike između ova dva pojma ili postoje li. Konvencionalna razlika je u tome što su prijenosna računala tako nazvana kako bi se ova klasa mobitela razlikovala kao ultra-lagana, ultra tanka i vrlo prenosiva, u usporedbi s originalnim prijenosnim računalima koja su bila relativno glomazna. S napretkom mobilne tehnologije, prijenosna računala su evoluirala u ono što se prije smatralo prijenosnim računalom, objašnjavajući zašto su pojmovi postali zamjenjivi.
Današnja ultra-laka mobilna računala koja zadržavaju potpune operativne sustave i funkcionalnost nazivaju se podbilježnicama ili ultraprijenosnim prijenosnim računalima. Neki modeli ne uključuju CD/DVD player, a mogu se koristiti s dodatnom priključnom stanicom za poboljšanje značajki. Specifikacije koje kvalificiraju prijenosno računalo da spada u ovu kategoriju mogu biti donekle proizvoljne, ali općenito, uređaj će biti znatno manji i lakši od prosječnog prijenosnog računala. Visokokvalitetne, energetski učinkovite komponente također omogućuju dulja razdoblja između punjenja baterije. Ovi povoljni atributi čine ultraprijenosne uređaje dva do tri puta skupljima od njihovih većih, težih kolega.
Mobilna računala srednje klase općenito su teška blizu 6 funti (2.72 kg) sa ekranima dijagonale 15-17 inča (oko 38-43 cm) mjereno dijagonalno. Tipkovnice su prostrane, a uključeni DVD player možda ima Blu-ray™ mogućnost. USB i Firewire® priključci, ugrađeni WiFi®, Ethernet, Bluetooth®, web kamera i čitač flash kartica postali su standard za sve osim nekoliko najpristupačnijih strojeva. Računala u ovoj klasi u biti su postala zamjene za stolna računala, zamagljujući još jednu razliku koja je prethodno napravljena kako bi se stolni mobiteli klasificirali kao iznimno teške modele usmjerene na značajke, a ne na prenosivost, iako su neka prijenosna računala teži.
Na lakšem kraju linije srednje klase nalaze se standardni mobiteli koji uravnotežuju značajke srednje klase i prenosivost podprijenosnih računala. Standardno prijenosno računalo moglo bi imati 14-inčni (35.56 cm) LCD i težiti 5 funti (2.27 kg), iako su ti parametri samo općenito reprezentativni.
Netbookovi (u odnosu na prijenosna računala) najmanja su i najprenosivija klasa, pružajući jeftinu alternativu za internetsko surfanje i osnovne aplikacije. Ne dolaze s CD/DVD pogonom, ali obično uključuju ugrađeni WiFi®, Ethernet, USB portove, čitač flash kartica, web kameru te priključke za slušalice i mikrofon. Većina zaslona je od 6 do 10 inča (15.24 do 25.40 cm).
Unutar svake od ovih klasa – ultraprijenosnih, standardnih, srednje klase i netbooka – postoje modeli koji spadaju u susjedne klase. Na primjer, ultraprijenosni uređaj na težem kraju svoje klase ili netbook na većem i boljem kraju svoje klase neki bi mogli smatrati standardnim prijenosnim računalima. Modeli na granicama klasifikacija mogli bi se plasirati kao poželjnija klasifikacija. Postoje i dodatne klasifikacije, kao što su robusna prijenosna računala za vojnu ili upotrebu na terenu i ultra-mali podnetbookovi, koji mogu sadržavati zaslone od samo 2.8 inča (7.11 cm).