Postoji nekoliko razlika između vektorskih i bitmap slika, ali najvažnije se obično odnose na razlučivost, oblik i kretanje te fotorealizam, što je jasnoća s kojom se fotografije i druge grafike pojavljuju na zaslonu računala. Softverski inženjeri i računalni programeri koriste obje vrste slika prilično redovito, a svaka od njih ima važnu svrhu. Bitmape se često smatraju “staromodnima”, dijelom zato što su bile izvorni gradivni blokovi digitalnih slika i internetske grafike. Iako vektorske slike bolje obavljaju neke zadatke, bitmape još uvijek imaju važnu ulogu. Općenito, vektori su prikladniji za pokretne slike jer nisu ograničeni na polje pravokutnog oblika kao što su bitmape, a također mogu imati pokretne dijelove, dok bitmape obično budu statične. U isto vrijeme, međutim, bitmape se često smatraju superiornijim za predstavljanje fotografija i drugih grafičkih slika na zaslonu. Većina računalnih inženjera i digitalnih grafičkih dizajnera zna i koristi oboje na vrlo redovitoj osnovi.
Osnove bitmapa
Najelementarnija vrsta slike u bilo kojoj raspravi o dizajnu računala je slika bitmapa, koja zvuči kao nešto iz ranih dana računalstva – “mapa bitova”, i u određenoj mjeri ova definicija vrijedi. Bitmap slika je doslovno skup kvadrata koji, uzeti zajedno, čine prepoznatljivu sliku. Kvadrati mogu biti različitih boja, ali su svi iste veličine.
Vektorski model
Druga polovica jednadžbe je vektorska slika. Ova vrsta slike je mnogo sofisticiranija jer ima pokretne dijelove i komponente koje se mogu prilagoditi korisničkim naredbama. Svaka grafika ove vrste sastoji se od nekoliko manjih dijelova, baš kao i bitmapa, osim što su dijelovi vektorske slike skalabilni. To znači da dizajneri mogu promijeniti razlučivost vektorske slike u oba smjera, čineći sliku “visoke rezolucije” nižom ili, obrnuto, čineći sliku “niske rezolucije” višom.
Razlike u rezoluciji
Rezolucija je jedna od najvažnijih razlika, a može se opisati u osnovi kao koliko točaka po inču (ili po cm) ima slika. Što je veća koncentracija točaka, to će slika izgledati oštrije i jasnije. Drugi način gledanja na ovo je da slike visoke razlučivosti obično imaju bolju razinu detalja od onih s nižim razlučivostima.
Bitmap slike često izgledaju jako oštro u svojoj izvornoj veličini, ali čim ih ljudi pokušaju proširiti ili povećati, počnu izgledati više kao zbirka obojenih kvadrata nego kao prepoznatljiva slika. Smanjenja također mogu predstavljati probleme, budući da u većini slučajeva smanjivanje stvari znači da se neki blokovi zapravo mogu eliminirati; to može smanjiti ukupnu oštrinu. Vektorske slike obično nemaju te probleme jer njihovi “građevinski blokovi” obično rastu i šire se kao i slika, barem u određenoj mjeri.
Ograničenja oblika
Druga važna razlika između vektora i bitmapa odnosi se na relativnost oblika. Vektorske slike nisu ograničene na pravokutni oblik, ali bitmape jesu. Dizajner koji postavi vektorsku sliku na drugu sliku neće prikriti nijedan detalj onoga što se nalazi na dnu. Međutim, to se neće dogoditi kad je riječ o bitmapama, jer su bitmape u potpunosti sastavljene od kvadratnih piksela. Čak je i pozadina bitmapa piksilirana, iako se to obično ne primjećuje. Vektori također mogu sadržavati zakrivljene oblike poput linija ili poligona, dok se bitmape prikazuju kao kvadrati. To utječe na stvari poput detalja i fleksibilnosti.
Fotorealizam i detalji
Još jedna ključna razlika dolazi u smislu ugrađene grafike i fotografija, o čemu se možda najčešće raspravlja u kontekstu web dizajna. U većini slučajeva, najčešće korišteni formati grafičkih datoteka zapravo su bitmap slike — GIF, JPG, PICT i TIFF su svi dobri primjeri. U kontekstu web stranice, vektorskim slikama nedostaje dosljednost bitmap slika u smislu fotorealizma. Kada pokušavate odlučiti između vrsta slika za digitalne fotografije ili slika poput fotografija na web stranici, bolji izbor za fotorealističniju sliku gotovo je uvijek bitmap.
Vektorske slike se obično pretvaraju u bitmap format za korištenje u web dizajnu. Jedna od najvažnijih iznimaka od ovog pravila odnosi se na slike koje su priložene ili ugrađene u dokumente koji su u formatu prijenosnog dokumenta (PDF). Većina PDF datoteka zapravo je izrađena od vektorskih slika, a mnoge od njih će zadržati svoj integritet i razlučivost kada se ne pretvore i koriste na mreži.