Clipper Chip bio je kontroverzni uređaj za šifriranje koji je promovirala američka vlada za korištenje u telekomunikacijskoj industriji. Koristio je male dijelove informacija poznatih kao ključevi za šifriranje poziva, štiteći ih od presretanja i prisluškivanja. Tehnologija je dizajnirana s posebnim “backdoorom” koji bi omogućio provođenju zakona da razbije enkripciju s nalogom ili drugim zakonskim ovlaštenjem. Različita skupina protivnika kritizirala je prijedlog iz razloga privatnosti i sigurnosti, a sustav je napušten unutar samo nekoliko godina od objave.
Odobren od strane Clintonove administracije 1993., Clipper Chip se reklamirao kao način da pojedinci, tvrtke i vladina tijela zaštite telefonske pozive od prisluškivanja. Sastojao se od malog mikročipa nazvanog kriptoprocesor koji se mogao ugraditi u telefone i šifrirati glasovnu komunikaciju pomoću “ključeva”, dijelova informacija koji kontroliraju izlaz matematičkih algoritama za šifriranje. Bez ispravnog ključa, drugi uređaji ili netko tko prisluškuje poziv čuo bi samo kodirani signal.
Algoritam za šifriranje koji se koristi u Clipper Chipu dizajnirala je Nacionalna sigurnosna agencija (NSA), vrlo tajna ruka američke vlade koja se bavi elektroničkom špijunažom i nadzorom. NSA-ov algoritam, poznat kao “Skipjack”, bio je sličan tehnologijama razvijenim u privatnom sektoru s jednom značajnom iznimkom: Skipjack je osmišljen kako bi federalnim agencijama za provedbu zakona i antiterorističkim agentima dao “kućna vrata” koja bi se mogla koristiti za pristup pozivima šifriranim Clipperom. Čip. Za svaki prodani uređaj kompatibilan s Clipperom, ključ koji je sposoban razbiti enkripciju tog uređaja bi se podijelio na pola i zadržao bi ga “u escrowu” od strane vlade, s tim da bi jedan dio držao Odjel za automatizirane sustave Ministarstva financija, a drugi u rukama Nacionalni institut za standarde i tehnologiju. Uz nalog ili drugu zakonsku dozvolu, agencije poput Federalnog istražnog ureda (FBI) mogle bi dohvatiti ključeve i nadzirati šifrirane pozive osumnjičenih.
Ovaj ključni koncept escrow-a izazvao je protivljenje desnih voditelja talk showa, grupa za građanske slobode, poslovnih čelnika i zagovornika elektroničke privatnosti. Mnogi kritičari tvrdili su da je uključivanje backdoor-a prijetnja i privatnosti i sigurnosti, dok su drugi optužili vladu da pokušava ugušiti privatne tehnologije za šifriranje kupnjom desetaka tisuća uređaja s omogućenim Clipperom, istovremeno zadržavajući zabranu izvoza naprednog softvera za šifriranje . Vladini dužnosnici usprotivili su se da bi, bez takvog programa, teroristi i lanci organiziranog kriminala osujetili napore legalnog prisluškivanja neprobojnom enkripcijom.
Do 1996. američka vlada je odustala od prijedloga Clipper Chipa. Tijekom trogodišnjeg razdoblja rasprave i kontroverzi oko programa, čip je bio uključen samo u jedan model telefona koje je proizveo AT&T. Učinkovitost i sigurnost predloženog uređaja za šifriranje dovedena je u pitanje kada je AT&T istraživač pokazao da sofisticirani kriminalac može iskoristiti ranjivosti u sustavu i onemogućiti policiji presretanje komunikacija. Iako je sam Clipper Chip napušten, rasprava o odnosu između enkripcije i provođenja zakona se nastavila.