Kada netko tipka na računalu, on ili ona koristi dvije vrste znakova: ispis i neispis. Znakovi za ispis su slova, brojevi i simboli koji se vide i predstavljaju na dokumentu, dok su neispisani znakovi znakovi koji kontroliraju postavljanje simbola, ali ne prikazuju dokument. Oni su također poznati kao kontrolni znakovi, a koriste se prilično često, a da korisnici toga nisu svjesni. U američkom standardnom kodu za razmjenu informacija (ASCII) postoje 32 kontrolna znaka, a većinu ih svakodnevno koriste redoviti korisnici računala.
Skup kontrolnih znakova dobio je ime jer je glavna funkcija ovih znakova kontrolirati smještaj drugih znakova. Uz kontrolni znak, korisnik može postaviti razmak između slova ili ispraviti pogreške. Većina upotreba kontrolnog znaka je pritiskom na jedan gumb, ali drugi će možda morati imati dva gumba pritisnuta zajedno.
Postoji mnogo uobičajenih kontrolnih znakova, kao što je razmaknica. Kada se koristi kontrolni znak kao što je razmaknica, to ima vidljiv učinak na ekranu. Iako je učinak vidljiv, on ne stvara simbol koji se može pročitati. Druge uobičajene tipke kontrolnih znakova uključuju tab, delete, enter i shift. Niti jedan od ovih znakova koji se ne ispisuju ne vidi se na zaslonu, ali svaki ima dramatičan učinak na stvaranje dokumenta i svi ga korisnici dosljedno koriste.
Većina tipki kontrolnih znakova aktivira se pritiskom na jednu tipku, kao što je razmaknica. Za neke naredbe potrebno je pritisnuti naredbeni gumb zajedno s drugom tipkom za aktiviranje efekta. Ovi kontrolni znakovi su više za napredno postavljanje mjesta i koriste se rjeđe. Na primjer, pritiskom na tipke naredbu i obrnutu kosu crtu () koristi se kao separator datoteka, što većini korisnika neće trebati za redovito kreiranje dokumenta.
ASCII znakovi koji se ne ispisuju prvi put su korišteni s teletipskim strojevima koji su mogli komunicirati s drugim teletipskim strojevima. Također su korišteni za unos naredbenih redaka u primitivna računala. Kontrolni znakovi sada se koriste na svakom uređaju koji ima unos teksta, iako neki manji uređaji možda nemaju sve kontrolne znakove, kao što je tipka tab.
Drugi skup znakova, poznat kao Unicode Consortium, vrsta je kodiranja koja se bavi tekstom i simbolima na dokumentima. Ovaj set sadrži sve tipke ASCII kontrolnih znakova zajedno s nekoliko dodataka za napredne postavke. Za razliku od ASCII-a, koji je naveden kao američki, Unicode se koristi u međunarodnim programima.