Hijerarhijski datotečni sustav (HFS) koristi se za uređenje i organiziranje digitalnih informacija na računalu kroz niz mapa i podmapa. Najveća jedinica koja sadrži sve podatke obično se naziva “korijen” i može se vizualizirati kao vrh izbornika ili kao krajnji lijevi unos u putanji datoteke. Unutar ovog korijena se tada nalazi jedna ili više mapa koje također mogu imati dodatne informacije u sebi. Na dnu hijerarhijskog datotečnog sustava nalaze se pojedinačne jedinice informacija kojima se može pristupiti i čitati kroz kretanje kroz strukturu hijerarhije.
Izraz “Hijerarhijski datotečni sustav” može se koristiti za označavanje određenog formata koji je korišten u operacijskom sustavu (OS) koji je razvio Apple Computers®. Međutim, često se koristi u općem kontekstu za označavanje bilo koje vrste formata koji koristi ovu osnovnu strukturu. Svrha hijerarhijskog datotečnog sustava je organizirati informacije na način koji je učinkovit za računalo i prilično intuitivan za korisnika.
Prethodne metode uređenja često su uključivale sve informacije unutar jednog sloja. To je značilo da kada računalo pretražuje ili učitava podatke, sve što je na njemu pohranjeno mora biti uključeno. Kako su se tvrdi diskovi i drugi uređaji za pohranu povećali, to postaje sve problematičnije i za računalo i za korisnika. Kako bi se tome suprotstavio, razvijen je hijerarhijski datotečni sustav koji organizira informacije u slojeve ili direktorije kojima se tada može učinkovitije kretati.
Ako se hijerarhijski datotečni sustav vizualizira odozgo prema dolje, tada je najviši sloj korijenski direktorij, u kojem se nalaze svi ostali podaci. Unutar toga obično postoje brojne mape ili poddirektoriji, koji zauzvrat sadrže dodatne podmape i datoteke. Na samom dnu ovog vizualnog stabla nalaze se različiti dijelovi podataka kojima računalo pristupa i koristi ih za dohvaćanje informacija. Cijela ova struktura je u biti razgranata mreža mapa unutar direktorija.
Struktura hijerarhijskog datotečnog sustava također se može dokumentirati s lijeva na desno kako bi se naznačio “put datoteke”. Ovo je u osnovi adresa koja pokazuje gdje se nalaze podaci unutar različitih mapa i direktorija računala. Korijen je često označen s lijeve strane, budući da put počinje tamo, a svaka je mapa odvojena ili kosom crtom naprijed ili natrag, ovisno o OS-u koji se koristi. Put do datoteke može izgledati ovako: “rootfoldersub-folderfile_name.” Ovo je potpuno ista struktura kao dijagram stabla, ali jednostavno predstavljena s lijeva na desno, a ne odozgo prema dolje.