Panika kernela je odgovor operacijskog sustava na određene vrste teških računalnih pogrešaka. Obično prikazuje i sprema dijagnostičke informacije, a zatim zaključava računalni sustav ili se ponovno pokreće. Panika kernela obično je uzrokovana problemima s neispravnim hardverom ili netočno napisanim softverom. Koriste ih jezgre operacijskog sustava kako bi upozorile korisnike i spriječile daljnje probleme nakon što se otkriju pogreške.
Mnogi uvjeti pogreške mogu uzrokovati paniku kernela, uključujući kernel kod koji pokušava pristupiti nevažećoj memoriji. Većina računalnih hardverskih uređaja uključuje upravljačke programe koji su dio jezgre ili se dinamički učitavaju. Problemi s tim uređajima ili njihovim upravljačkim programima također mogu izazvati paniku kernela. Rukovatelji prekidima, koji se nalaze u mnogim dijelovima kernela, često uzrokuju paniku ako se kritične pogreške pojave tijekom izvođenja. Neispravan ili oštećen tvrdi disk, sistemska datoteka, procesor ili memorija također mogu dovesti do panike.
Pojam panike kernela potječe iz ranih UNIX® sustava. Mnogi od njih su prikazivali samo kratku poruku o pogrešci, a zatim su se vrtili u beskraj, čekajući ponovno pokretanje ili ciklus napajanja. Kako se UNIX® razvijao, više korisnih informacija za otklanjanje pogrešaka generiralo se tijekom panike. Operativni sustav Linux® skovao je izraz “Linux® kernel ups” kako bi odražavao niz ozbiljnih pogrešaka. Neke Linux® “ups” greške uzrokuju paniku kernela, dok druge ne.
Korisnicima sustava Microsoft Windows® obično su poznati “plavi ekrani smrti”. Također poznat kao provjera grešaka, ovo je Windows® ekvivalent panici kernela, potaknutoj sličnim uvjetima. Poput modernih UNIX® i Linux® sustava, Windows® pokušava spremiti sliku memorije sustava na tvrdi disk tijekom provjere bugova. U nekim slučajevima, slika će biti zapisana u nepromjenjivu memoriju tijekom panike i kopirana na tvrdi disk nakon ponovnog pokretanja. Ako je kvar diska izvor panike, sustav možda neće moći sačuvati memorijsku sliku.
Vrlo često je moguće da operativni sustav nastavi raditi nakon što se pojavi kritična pogreška. Razlog zašto panika kernela zaustavlja sustav je sprječavanje daljnjeg oštećenja softvera, hardvera ili memorijskog sadržaja. Zaustavljanje sustava u ovom stanju može sačuvati dovoljno informacija da omogući inženjeru da utvrdi uzrok. Prikazani podaci često uključuju pojedinosti o vrsti pogreške i modulu koda koji se u tom trenutku izvodi. Također može prikazati sve učitane upravljačke programe i omogućiti korisniku da pokrene program za ispravljanje pogrešaka kako bi istražio problem.