Mrežna zajednica je skupina ljudi koji međusobno komuniciraju putem interneta, obično sa zajedničkim interesom. Prije pojave interneta nije postojala virtualna zajednica. Danas goleme online zajednice naseljavaju World Wide Web u sobama za razgovor i igrama diljem svijeta.
Počeci online zajednica leže negdje u počecima korištenja osobnih računala. Male skupine ljudi na fakultetima, sveučilištima i vojsci komunicirale su online putem oglasnih ploča i korisničkih mreža. Zajednički interesi spojili su ove pionire u prve virtualne zajednice. Kako je duljina radnog dana rasla, a poslovni svijet počeo raditi na 24-satnoj bazi, korisnici računala poželjeli su mogućnost druženja bilo gdje, u bilo koje doba dana. Mnogi su se pridružili online zajednici kako bi razgovarali s drugima koji su imali netradicionalno radno vrijeme ili su živjeli u udaljenim vremenskim zonama.
S uvođenjem sofisticiranijih korisničkih sučelja koja su omogućila univerzalnu dijeljenje informacija i slika, komunikacija u stvarnom vremenu postala je moguća. Svijet online zajednice prihvatio je svaki napredak u informacijskoj tehnologiji koji je ljudima omogućio komunikaciju s drugima na mreži i uspostavljanje stvarnih odnosa. Ubrzo su web stranice za online igre počele uključivati funkcije chata u stvarnom vremenu i razmjenu trenutnih poruka u igricu. U nekim online igrama komunikacija između igrača je primarna svrha i funkcija igre. Tako je rođena još jedna vrsta online zajednice, društvene igre.
Želja ljudi za interakcijom s drugim ljudima u virtualnim svjetovima potaknula je dizajnere igara da uvedu jednostavne animirane likove, poznate kao avatari ili virtualna tijela. Svaki avatar je jedinstveno animirano biće koje kontrolira pojedini sudionik uživo. Avatari žive u virtualnom svijetu u kojem žive drugi avatari. Kako su se grafika i povezivost poboljšali, igrači su u mogućnosti skriptirati sposobnosti i izgled avatara kako bi bili uvjerljivo realistični. Glatke 3D animacije i napredne tehnike skriptiranja omogućuju igračima da natjeraju avatare da rade praktički sve što žele.
U jednoj popularnoj online igrici pod nazivom Second Life ®, milijuni sudionika vode virtualni život sa supružnicima, kućama, kućnim ljubimcima, poslovima, automobilima, kupnjom i svim podvalama i zamkama stvarnosti. Neki igrači postaju toliko opsjednuti svojom online zajednicom da počnu izbjegavati stvarni život u korist virtualnog života. No, većina ljudi jednostavno uživa u online interakciji s drugima iz cijelog svijeta. Bez obzira na to kakav oblik ima online zajednica, na kraju se sve svodi na to da ljudi dopru i komuniciraju.