Matrjoška, kako se ruske lutke zovu u njihovoj rodnoj zemlji, ime je koje ima korijene u latinskoj riječi za majku – majku. Aluzija na majčinstvo dobro pristaje ovom amblematičnom narodnom zanatu. Ruske lutke gnjezdarice su figurice izrezbarene od drveta koje se otvaraju u sredini kako bi nosile niz sličnih, manjih figurica; svaka veća lutka ‘majka’ unutra sadrži manju lutku ‘kćeri’. Po obliku, ruske lutke za gniježđenje nalikuju čučnjastim kuglama – okrugla glava na vrhu koja se širi i oblikuje zakrivljenu bazu trupa i nogu. Nema trodimenzionalnih udova – svi detalji tijela i lica naslikani su na lutki. Postoji potencijalno beskonačan broj mogućih lutaka unutar seta, ali općenito ruske lutke za gniježđenje sadrže između četiri i dvanaest lutaka.
Stvaranje prve ruske lutke za gniježđenje spoj je japanske i ruske tradicije. U 1890-ima, majstor Sergej Maliutin bio je inspiriran kompletom japanskih gnjezdarica koje su prikazivale budistički lik Fukuramu. Japanske lutke za gniježđenje podsjećale su na rusku tradiciju rezbarenih uskršnjih jaja, također poznatih kao Fabergeova jaja. Maliutin, ilustrator dječjih knjiga, skicirao je prvu rusku varijantu na lutki; Vasilij Zvezdočkin ga je izrezbario, a Malijutin naslikao. Prva matrjoška sadržavala je osam ugnježđenih lutaka.
Obrtnici najčešće koriste lipovo drvo za izradu ruskih gnjezdarica. Drvo se mora sušiti na zraku otprilike dvije godine prije nego što se može staviti na tokarski stroj za rezbarenje. U početku su mnogi smatrali da je rezbarenje, a ne slikanje, umjetnost stvaranja lutaka. Vješti majstori izrezuju svaku matrjošku ručno bez pomoći mjernih uređaja ili složenih strojeva. Svaka polovica lutke mora biti točne veličine kako bi stala zajedno sa svojom šibicom, a školjka svake lutke mora biti prilično tanka kako bi se prilagodila volumenu mnogih drugih lutki koje će stati u nju.
Slijedom prve Maliutinove matrjoške, seljačka djevojka u tradicionalnoj ruskoj nošnji s maramom i pregačom klasičan je prikaz naslikan na ruskim lutkama. Seljačke djevojke često drže cvijeće u rukama koje simbolizira kraj njihovog porijekla. Često se unutar vanjske majke lutke nalazi cijela obitelj mužjaka i ženki s malom bebom kao najmanjom lutkom. Kako su ruske lutke za gniježđenje postale popularne i u Rusiji i izvan nje, na njih je naslikan veliki broj drugih tema, uključujući političke ličnosti, autore i likove iz književnosti i kulture.
Kao i kod drugih oblika narodne umjetnosti, ruske lutke za gniježđenje su popularni kolekcionarski predmeti. Masovne verzije igračaka lutaka mogu se pronaći po niskim cijenama, ali ruske lutke za gniježđenje koje su izradili vrhunski regionalni obrtnici mogu se prodati za tisuće dolara preko prestižnih aukcionara. Lutke gnjezdarice svih vrsta – od kičastih turističkih predmeta do neprocjenjivih muzejskih predmeta – postale su cijenjeni simboli ruskog identiteta, objedinjujući njegovu povijest, umjetničke tradicije i domaće vrijednosti.