Telnet je kontrakcija dviju riječi Telekomunikacijska mreža i jedan je od glavnih mrežnih protokola koji se koriste na Internetu. To je jedan od najranijih mrežnih protokola i jedan od jedinih izvornih protokola koji se još uvijek koriste na internetu. Razvijen je 1969. godine, s RFC 15, te se tijekom godina razvio u robustan protokol, iako se zbog sve većih sigurnosnih razloga često izostavlja umjesto sigurnog SSH protokola.
Za razliku od grafičkih sučelja HTTP protokola, koji su nam dali World Wide Web, telnet je tekstualni protokol. Prvotna svrha telneta bila je imati jednostavno sučelje za međusobnu interakciju terminala, koristeći relativno jednostavne strukture naredbi i pristupačna sučelja. Iako se još uvijek koristi, telnet rijetko koristi većina korisnika interneta, koji umjesto toga koriste HTTP preglednike i klijente e-pošte za većinu svojih veza.
U doba prije osobnih računala, svatko tko je želio koristiti računalo općenito je morao pristupiti terminalu koji je bio spojen na masivni mainframe. Izvorno je svaki terminal bio spojen na samo jedan stroj, što je dovelo do brojnih problema. Na primjer, ako je jedna osoba trebala koristiti više različitih strojeva, od kojih je svaki specijaliziran za drugačiji zadatak, morali bi fizički otići na svaki različiti terminal kako bi obavili jedan posao. To bi moglo biti frustrirajuće ako su terminali bili smješteni u cijeloj velikoj zgradi, ali je posebno izluđivalo što se glavni računar koji trebate koristiti nalazio u instituciji u drugom gradu ili zemlji od vas.
Telnet protokol je pomogao prevladati ovu poteškoću. Korištenjem jednostavnog skupa naredbi, korisnici su se mogli prijaviti na udaljeni terminal i zatražiti od glavnog računala da poduzme sve potrebne procese. Rezultati bi im se vraćali preko telneta, a kao da sjede ispred samog terminala. Na mnogo načina, telnet je pomogao revolucionirati način na koji se istraživanje provodilo i pomogao je u izgradnji onoga što će na kraju postati internet kakav danas poznajemo.
Naravno, nisu sve rane upotrebe telneta bile tako praktične. Zapravo, jedan od načina na koji se telnet još uvijek koristi do danas vuče korijene iz 1978. godine, kada je student na Sveučilištu u Essexu izgradio raniji uspjeh terminalnih igara poput Adventure i Zork kako bi stvorio igru Dungeon za više korisnika, ili MUD. Ova virtualna okruženja, koja uključuju druge varijante poput MUSH-a i MOO-a, omogućuju više ljudi da se povežu na terminal putem telnet protokola. Kad tamo, mogu igrati kolektivnu igru, često s temom fantazije, unosom tekstualnih naredbi i čitanjem odgovora i unosa drugih igrača. Iako se upotreba MUD-ova smanjila s pojavom grafičkih igara za igranje uloga za više igrača (MMORPG), oni su i dalje glavna upotreba telnet protokola, sa stotinama tisuća igrača diljem svijeta.
Iako je u jednom trenutku telnet bio široko korišten kao protokol od strane mrežnih administratora i onih koji su se trebali baviti svojim poslužiteljima, više se rijetko koristi u tu svrhu. Godine 1995., istraživač na Tehnološkom sveučilištu u Helsinkiju u Finskoj, kojem su dosadile sigurnosne rupe u telnetu koje su dopuštale zlonamjerno njuškanje lozinki i napade, izgradio je novi protokol koji bi ga zamijenio. Ovaj protokol, Secure Shell, ili SSH, ima većinu istih značajki kao telnet, ali ima mnogo robusniju sigurnost.