Virus zlonamjernog softvera je sveobuhvatni izraz za svaki dosadan ili štetan softver koji se probije na računalo ili mrežu bez svijesti vlasnika. Riječ “zlonamjerni softver” dolazi od izraza “zlonamjerni softver”. Softver se smatra zlonamjernim softverom ovisno o namjeri njegovog tvorca. Računalni virusi, crvi, trojanski konji, špijunski softver ili bilo koji drugi oblik neželjenog softvera mogu se smatrati virusom zlonamjernog softvera. Važno je razlikovati virus zlonamjernog softvera od “bugova” ili malih nedostataka u inače legitimnom softveru.
Virus zlonamjernog softvera može služiti u razne svrhe, od jednostavnih podvala ili vandalizma do stjecanja financijske dobiti za svog tvorca. Kroz ranu povijest zlonamjernog softvera 1980-ih i 1990-ih, gotovo svaki virus zlonamjernog softvera bio je napisan isključivo u svrhu izigravanja šale. Među manje štetnim virusima koji su kružili tijekom tog vremena bio je onaj koji je otvorio sve tekstualne dokumente na tvrdom disku i promijenio svaku instancu riječi “i” u “ne”. Virus je tehnički definiran kao zlonamjerni softver koji zahtijeva intervenciju od strane korisnika računala kako bi funkcionirao, kao što je otvaranje zlonamjernog privitka e-pošte. Crvi su varijante virusa i mogu ostvariti istu svrhu, ali su podmukliji jer rade sami, bez intervencije korisnika.
Jedan od zloglasnijih i opasnijih vrsta virusa zlonamjernog softvera koji smo vidjeli je virus trojanskog konja. Ovo je skupina virusa koji se probijaju na računalo i djeluju kao tempirana bomba. U određeno vrijeme mogu obrisati tvrdi disk ili ukrasti povjerljive informacije prije nego što računalo osobe u suštini postane nefunkcionalno. Virusi trojanskog konja obično se predstavljaju kao nešto što nisu, kako bi dobili pristup tvrdom disku računala i sakrili se.
U novije vrijeme bilo je uobičajeno vidjeti zlonamjerne viruse koji pokušavaju ostvariti profit od krađe osobnih podataka od korisnika računala. Snimači tipki jedan su primjer ove novije vrste zlonamjernog softvera. Njihova je svrha pratiti svaki pritisak na tipku na računalu, kako bi rudarili podatke kao što su lozinke, brojevi kreditnih kartica i druge osjetljive informacije. Ovaj financijski motiviran zlonamjerni softver često se naziva kriminalistički ili špijunski softver i može biti jedan od najproblematičnijih zlonamjernih programa koji postoje.
Srećom, postoji mnogo načina na koje se korisnici računala mogu zaštititi od prijetnje zlonamjernog virusa. Antivirusni i anti-spam softver dobra su mjesta za početak i preporučuju se onima koji posjeduju računalo s operacijskim sustavom Windows™. Obično se ne smatra potrebnim na računalima s drugim operativnim sustavima, budući da većina virusa nije napisana na način koji ih cilja.