Sustav za obradu podataka je onaj koji koristi računalni program ili jezik za obradu sirovih podataka i prijenos podataka u informacije korištenjem metode poznate kao obrada transakcija. Podaci se mogu uhvatiti iz mnogih izvora, uključujući izravan unos podataka, datoteke bušenih kartica i vanjski mediji kao što su diskovi, vrpce i vanjski pogoni. Sustav također analizira neobrađene podatke, sortira podatke prema programskim uputama putem softvera ili intervencije korisnika, te izračunava i distribuira podatke u obliku upita na ekranu ili tiskanog izvješća.
Sustavi za obradu podataka mogu se pratiti do ranih 1800-ih. Prvi sustav bušenih kartica razvio je 1801. Joseph-Marie Jacquard. Godine 1833. Charles Babbage stvorio je analitički stroj za tumačenje rupa ili informacija na bušenim karticama. Veliki pomak u tehnologiji dogodit će se 1880-ih, kada je Herman Hollerith razvio tabulator i stroj za bušenje ključeva, koji će postati osnovne komponente prvih sustava za obradu podataka. Godine 1890., popis stanovništva Sjedinjenih Država bio je tabelarni s bušenim karticama i strojem za bušenje ključeva.
Tehnološki napredak tijekom sljedećih 100 godina uključivao je izum procesora i memorijskih funkcija, pohranu na tvrdom disku i obradu izvješća. Nakon Drugog svjetskog rata, vlada Sjedinjenih Država i dužnosnici računalne industrije stvorili su pojam “obrada podataka” kako bi definirali hvatanje i obradu podataka. Prvi državni sustav za obradu podataka, elektronički numerički integrator i računalo (ENIAC), pušten je u rad 1945. godine, čime je započeo trend automatizacije koji se nastavlja razvijati.
Osnovne komponente ovog sustava su operativni sustav, programiranje niske razine koje uključuje hardversko programiranje; procesor (CPU), koji izračunava upute unutar milisekundi; operativni sustav koji upravlja softverskim i hardverskim funkcijama sustava; i pohranu tvrdog diska, koja pohranjuje podatke na interni tvrdi disk. Sustav mora imati načine za unos sirovih podataka za formuliranje informacija. Ovi se podaci mogu unijeti putem tipkovnice ili vanjskog medija kao što su disk, vrpca, bušene kartice ili CD-ROM). Konfiguracije opreme koje obrađuju podatke su glavna računala, računala srednjeg dometa i mreže klijent-poslužitelj kao što su konfiguracije hardvera lokalne mreže (LAN) i široke mreže (WAN). Na razini stroja ili operacijskog sustava, ove komponente su sinkronizirane kako bi podržale osnovni sustav obrade podataka.
Obrada podataka i informacijski sustavi mogu se pojaviti kao zamjenjivi pojmovi, ali se u teoretskom smislu vrlo razlikuju. Iako se pojam “informacijski sustavi” široko koristi u industriji, njegovi korijeni i elementi su u obradi podataka. Sustav za obradu podataka motor je koji pokreće proces upravljanja informacijama i analize. Informacijski sustavi osiguravaju proces donošenja odluka nakon što su podaci analizirani i proizvedeni.