Životni ciklus razvoja sustava je metoda organiziranja stvaranja, korištenja i odlaganja novog hardvera i softvera u računalnoj industriji. Životni ciklus razvoja sustava slijedi isti obrazac kao i većina novih izuma: pronađite problem, dizajnirajte rješenje i zatim implementirajte rješenje. Pojam je hvataljka za veliki broj različitih metodologija i procesa, koji svi slijede isti osnovni obrazac.
Ne postoji niti jedan proces koji se zove životni ciklus razvoja sustava – radije, postoji mnogo različitih metodologija i modela koji svi potpadaju pod taj pojam. Najosnovniji model, koji se često naziva Waterfall Method, sastoji se od sedam koraka. Ovi koraci se poduzimaju određenim redoslijedom, svaka zgrada na posljednjoj. Iako to čini vodopad jednim od najcjelovitijih modela, čini ga i najsporijim i najskupljim.
Druge razvojne metode rade na sličnim, ali drugačijim principima. Druge metode životnog ciklusa razvoja sustava preskaču, kombiniraju ili preuređuju osnovne korake. Općenito, to se radi kako bi se ubrzao kreativni proces ili smanjili troškovi razvoja. Osim toga, postoje modeli koji koriste prednosti alternativnih računalnih stilova i poslovnih struktura.
Osnovni koraci životnog ciklusa razvoja sustava podijeljeni su u četiri područja. Prva tri, dizajn, konstrukcija i implementacija, zajednički su dijelovi mnogih novih sustava i izuma. Četvrto, zbrinjavanje, relativno je rijetko. Većina od ova četiri područja ima ‘podkoraka’ koji čine cijeli ciklus.
Dizajn je prvi korak u gotovo svakom modelu, jer bez ideje nema što napraviti. Korak dizajna ima najveći broj podkoraka od bilo kojeg područja. Inicijacija zahtijeva da se projekt donese dizajnerskom timu kako bi započeo proces. Koncept sustava i koraci planiranja usmjereni su na interno računovodstvo i studije izvodljivosti za projektantsku tvrtku. Analiza zahtjeva usredotočuje se na potrebe korisnika, a dizajn je početno stvaranje softverskog ili hardverskog modela.
Faza izgradnje u životnom ciklusu razvoja softvera često je jedna od najdužih. Tijekom ovih podfaza, hardver ili softver se zapravo gradi i testira. Prvi korak, razvoj, je stvarno stvaranje sustava, a ovisno o projektu, to može potrajati od nekoliko dana do godina. Drugi korak, testiranje, uključuje ne-programere koji koriste proizvod kako bi generirali povratne informacije. Na temelju tih povratnih informacija, projekt će se vratiti u razvoj ili prijeći u sljedeću fazu.
Implementacija je kada korisnici zapravo koriste softver ili hardver. Tijekom prvog podkoraka, koji se naziva i implementacija, projekt se integrira u postojeće sustave, te se odvija obuka korisnika. Operacije i održavanje čine drugi korak. Za to vrijeme njegova ciljna publika normalno koristi projekt i redovito održava sustav.
Posljednje područje, zbrinjavanje, nema podstupnje. Tijekom ove faze projekt se povlači iz sustava korisnika. Ako je hardver, zbrinjava se normalno. Softver se migrira, a postojeći podaci se pretvaraju u noviji sustav koji ulazi u fazu implementacije.