Mandolina ima osam žica, raspoređenih u četiri para, i zaobljenu drvenu školjku. Kao dio obitelji akordofona, mandolina je specifična vrsta lutnje. Zvuk kordofonskih instrumenata dolazi od vibrirajućih žica. Mandolina, i njezine susjedne mandole i buzuki, kvalificiraju se kao citerne jer se čupaju plektrumom kao trzalica za gitaru, a ne sviraju gudalom kao violinom.
Mandoline su ugađane kao violine, jer su njihovi parovi žica u korelaciji s četiri žice manjeg instrumenta. U kordofonima su žice napravljene od žice ili tetiva obješene između dvije krajnje točke. Udaljenost i zategnutost između tih sidrišnih točaka određuju ton. Žice mandoline su usklađene i razlikuju se od sljedećeg para za petinu note. Neke varijacije na mandolini su mandola, ugođena za kvintu niže, mandobas ugođen kao uspravni bas i mandočelo, ugođen cijelu oktavu ispod mandoline.
Mnoge faze evolucije promijenile su mandolinu iz drevne lutnje u moderni američki narodni instrument. Mezopotamija je nastala izdubljene drvene zdjele s žicama nazvane Oud, što znači “drvo”. Mnoge europske zemlje prilagodile su ovaj najjednostavniji kordofon, dodajući žice, pragove, produžujući ili skraćujući žice i mijenjajući oblik tijela. U Italiji je petnaesto stoljeće došlo do uspona Mandole, što na talijanskom znači “badem”, izravnog pretka mandoline.
Stoljećima kasnije, Talijani su donijeli svoj voljeni instrument u Ameriku u prvom i drugom valu imigracije 1830-ih, odnosno 1880-ih. Kada je sorta s okruglim leđima uvedena na scenu, glazbenik i proizvođač po imenu Orville Gibson napravio je značajne promjene kako bi modernizirao relikt. Početkom 20. stoljeća, kada su vodvilj i jazz postali popularni glazbeni oblici, Gibson je preradio mandolinu kao američku razonodu tako što je spljoštio leđa, zakrivio vrat, dodao dasku za prste i druge inovacije kako bi je olakšao učenje. U salonima i kazalištima diljem zemlje, obični ljudi gravitirali su ponovno izumljenom instrumentu za večernju zabavu. Čak i s padom vodviljskog kazališta 30-ih godina, mandoline su ostale popularne. Danas je njihov jedinstveni zvuk povezan s raznolikim glazbenim oblicima kao što su jazz, country, folk, bluegrass, klasični, pa čak i električni rock.