Umjetnička glazba je pojam koji opisuje bilo koju vrstu glazbe koja ima složeniju strukturu od popularne glazbe i zahtijeva od slušatelja pozornost. Općenito, popularna glazba je privlačna i ne zahtijeva ništa od slušatelja. Umjetnička glazba obično je stečeni ukus u kojem slušatelj mora ili proučiti prije nego što je cijeni ili mora pažljivo slušati da bi je cijenio.
Kako se definicija popularne glazbe mijenja tijekom vremena kako se mijenjaju ukusi javnosti, definiranje umjetničke glazbe može biti teško. Mnoge glazbene tradicije koje se danas smatraju umjetničkom glazbom bile su popularni glazbeni stilovi prošlosti. Isto se može reći i za aktualnu popularnu glazbu diljem svijeta. U stoljećima koja dolaze, neke vrste popularne glazbe mogu pasti u nemilost i postati klasificirane kao umjetnička glazba.
Širom svijeta glazbene tradicije koriste elemente koji nisu odmah vidljivi većini slušatelja koji nisu upoznati s tradicijom. Mnogi ljubitelji glazbe ne vole čitave glazbene žanrove jednostavno zato što nikada nisu naučili po čemu se glazba razlikuje od njihovih omiljenih glazbenih žanrova. Popularna i narodna glazba je popularna jer često ima snažan, predvidljiv ritam, privlačnu melodiju ili oboje. Često slušatelji uživaju u djelu popularne glazbe zbog njegove predvidljivosti. Čak i kada nikada prije nije čuo pjesmu, nakon nekoliko stihova često slušatelj može dovršiti dio melodije i često otpjevati riječi jer dijeli isti glazbeni jezik s drugom glazbom u žanru.
Mnoge kulture diljem svijeta imaju glazbene tradicije koje spadaju u kategoriju umjetničke glazbe, iako obično isključuje najpopularniju i tradicionalnu, plemensku ili narodnu glazbu. U zapadnom svijetu uključuje ono što je poznato kao klasična glazba i neke vrste jazza ili bluesa. U istočnom svijetu uključuje mnoge kulturne glazbene žanrove, uključujući, ali ne ograničavajući se na, indijsku hindustansku klasičnu glazbu, indonezijski gamelan glazbu i europske srednjovjekovne napjeve.
Cijenjenje umjetničke glazbe zahtijeva od slušatelja da ili samostalno proučava glazbu ili da je predstavi netko tko može cijeniti slojeve značenja i objasniti joj ih. U slučaju zapadnjačkog uha koji sluša istočnjački stil umjetničke glazbe, poput hindustanske glazbe sjeverne Indije, ova glazba zvuči egzotično jer ne slijedi zapadni stil organizacije glazbe. Kao primjer, hindustanska glazba ne koristi zapadni dur/mol sustav tonskih ljestvica koji je raspoređen oko istih 12 nota.
Dok je zapadnjačka glazba raspoređena oko određenih durskih ili molskih tonalija koje koriste specifične note sadržane u toj ljestvici, hindustanska glazba raspoređena je oko indijskog ekvivalenta zapadnjačkog dura ili mola, s nekim razlikama. Hindustanska glazba ne počinje na fiksnom tonu kao u zapadnjačkim stilovima umjetničke glazbe, već može početi na bilo kojoj tonalici. Indijska klasična glazba ne organizira se oko harmonije, već melodije i relativnog odnosa svake note prema drugoj.
To također može objasniti zašto neka umjetnička glazba ranog 20. stoljeća ne privlači odmah popularno zapadno uho. Mnogi skladatelji ovog razdoblja izbjegavali su tradicionalnu zapadnjačku harmonijsku organizaciju i prihvatili modalni stil koji izbjegava predvidljivost durskih i molskih ljestvica. Kako ova glazba ne slijedi tipična pravila zapadnjačkih glazbenih stilova i zahtijeva trud od strane slušatelja, široj publici može biti teško da je cijeni.