Prije nego što je postojao internet, postojao je ARPAnet.
ARPAnet je započeo kao istraživački projekt Ministarstva obrane (DoD) o komunikacijama koje se mogu preživjeti. Šezdesetih godina vladala je velika zabrinutost zbog mogućnosti nuklearnog rata. Oni koji su bili odgovorni za planiranje takvih nepredviđenih situacija znali su da bi nuklearne detonacije ozbiljno poremetile radijski prijenos i prijem, što bi zapovjedništvo i kontrolu (C2 ili C-kvadrat) vojske učinilo gotovo nemogućim.
Agencija DoD-a koja se bavila vrlo futurističkim istraživanjima bila je (i jest) Agencija za napredne istraživačke projekte DoD-a, koja je tijekom svog postojanja na različite načine koristila akronime ARPA i DARPA. ARPA je bila zainteresirana ne samo za preživjele komunikacije već i za računalno umrežavanje. Ubivši dvije muhe jednim udarcem, stvorili su računalnu mrežu između svojih različitih istraživača, što je bio početak ARPAneta i preteča Interneta.
Izvorno povezujući četiri istraživačka centra – UCLA, Stanford Research Institute (sada SRI, International), UCSB i Sveučilište Utah – ARPAnet se pojavio na mreži 1969. Najprije je morao biti riješen ogroman broj tehničkih problema, posebice kako doći do računala od različitih proizvođača i operativnih sustava za komunikaciju. To je dovelo do sada već standardnih komunikacijskih protokola, TCP/IP – protokol kontrole prijenosa/internet protokol.
Informacije se i danas prenose putem mreža, kao što je to bilo u tim ranim danima; razbijen je na male jedinice koje se nazivaju paketi, koji se šalju bilo kojom rutom koja je najmanje prometna, a zatim se ponovno sastavljaju na odredištu. Ovo usmjeravanje informacija može uspješno proći kroz mrežu sa značajnom štetom, ne oslanja se na centraliziranu kontrolu i tako osigurava model komunikacije ‘preživljavanja’ koji je Ministarstvo obrane izvorno tražilo.
ARPAnet se vrlo brzo proširio na druge računalne istraživačke ustanove koje su imale ugovore s Ministarstvom obrane, bez obzira jesu li ti ugovori bili s DARPA-om ili ne. Godine 1971. stvoren je program za e-poštu, a 1972. godine simbol @ postao je standard za označavanje mjesta na kojem se pojedini korisnik nalazi. Do 1973. izračunato je da je XNUMX posto mrežnog prometa ARPAneta bilo e-poštom.
ARPAnet je bio zapanjujuće uspješan u jednom od sekundarnih ciljeva DARPA-e: povećanju komunikacije između njihovih različitih istraživača. Popisi za slanje e-pošte narasli su preko noći, o raznim temama, ne ograničenim isključivo na informatiku. Jedna od najranijih, najprometnijih mailing lista bila je SF-LOVERS, za ljubitelje znanstvene fantastike.
Ubrzo su sveučilišta koja nisu imala ugovore za istraživanje DoD-a shvatila potrebu za sličnom mrežom i CSNET je rođen. Ubrzo su uslijedili davatelji komercijalnih usluga kao što su AOL, Prodigy i Compuserve, a procvat je počeo. Kada je usvajanje http (protocola za prijenos hiperteksta) stvorilo World Wide Web, Internet je u potpunosti formiran.
Kada je izvorni ARPAnet konačno ugašen 1990., Internet je bio toliko raširen da je njegov odlazak prošao gotovo nezapaženo.