Geografski informacijski sustav (GIS) je sustav koji pohranjuje informacije vezane uz geografiju i formiranje zemljišta. Kada se za kartiranje koristi geografski materijal, naziva se GIS kartografija. Karte koje koriste GIS sustave često su vrlo točne i sadrže mnogo više informacija od standardne karte. Ove dodatne informacije dio su većeg procesa zvanog prostorna analiza, gdje se geografske informacije koriste za stvaranje slojevitih dvodimenzionalnih ili pravih trodimenzionalnih prikaza lokacija u stvarnom svijetu.
Svjetski geografski informacijski sustav sastoji se od zbirke javnih, privatnih i geografskih baza podataka kojima upravlja država. Ove baze podataka sadrže obilje informacija o mnogim različitim dijelovima svijeta. Na bilo kojem mjestu mogu postojati informacije vezane uz stanište ljudi i životinja, povijesni podaci, površinski i supstratni uvjeti ili trenutačno i povijesno korištenje prirodnih resursa.
Informacije u GIS bazama podataka mogu se koristiti za izradu karata. Mogući su jednostavni putokazi ili političke karte, ali to nije bit GIS kartografije. U većini situacija, da bi bila prava GIS karta, ona mora imati dodatne informacije osim normalne karte. Različite informacije dostupne u GIS-u moraju se spojiti kako bi se stvorilo cjelovito iskustvo područja.
GIS kartografija se fokusira na višeslojne informacije. Kada korisnik pogleda kartu, može se činiti da je to normalna topografska slika. Uz nekoliko pritisaka gumba, korisnik može prebaciti tu kartu na podlogu, šumski pokrov, plan puta ili bilo koji broj drugih slojeva. To omogućuje GIS kartografiji da kopa dublje u sadašnje i povijesno postojanje segmenta zemljišta.
Prostorna analiza je veća disciplina od koje se GIS kartografija izdvaja. Ovo područje je konvergencija nekoliko različitih disciplina kao što su geologija, informatika, arheologija i matematika. Informacije iz različitih izvora kombiniraju se u jednu bazu podataka. Kada korisnik pozove lokaciju, može vidjeti to mjesto na bilo koji broj različitih načina.
Softver za prostornu analizu omogućuje da se različite karte mjesta nanose jedna na drugu. Jedna osnovna karta, često topografska karta, koristi se kao temelj, a druge karte koje prikazuju različite vrste aktivnosti postavljaju se na vrh. Ova konvergencija različitih informacija često će pokazati obrasce koji možda prije nisu bili poznati.
Ovi se obrasci koriste na drugim mjestima za predviđanje. Na primjer, ako se određeni prirodni resurs nalazi na nekoliko lokacija sa sličnom topografijom i obrascima, moguće je da druga slična područja mogu imati isti resurs. Ova predviđanja koriste tvrtke kako bi ograničile troškove traženja prirodnih sirovina.